Verstappen terug na 300 dagen over stoppen en vrede met F1

Verstappen wist de Grand Prix op Sepang te winnen en beëindigde een lange droogte na kritiek op de nieuwe auto's en de tekortschietende Red Bull.

Zet het volume maar omhoog, Max Verstappen is terug. En hij lacht zelfs. Een zeldzaamheid. De Nederlander die niet meer vloog, droomt weer. Het duurde meer dan 300 dagen voordat de Red Bull-coureur weer een GP won. Een veel te lange wachttijd voor iemand die gewend is om te domineren.

"Het is een hele mooie overwinning na het jaar dat we hebben doorgemaakt. Ik ben trots op iedereen." Als de GP van Bahrein, verplaatst naar Maleisië, en vooral de eerste plaats van Mad Max ons iets duidelijk wil maken, is het wel dat je nooit iets cadeau krijgt.

Zelfs niet als je Verstappen heet en je poot stijf houdt. Soms zou je de kaarten wel op tafel willen gooien, alles achterlaten en vertrekken. Adios, wrede wereld. Verstappen was er zo dichtbij geweest. "Ik was dichter bij stoppen dan bij het wisselen van team", vertelde hij slechts enkele maanden geleden.

De F1 is pijn, stress en frustratie. En niet meer winnen doet pijn aan het corazon. "Als je al zoveel gewonnen hebt, hoef je niet per se door te gaan. Er zijn zoveel andere leuke dingen die ik zou willen doen, en een dergelijk scenario helpt me niet om na te denken over een toekomst hier op de lange termijn." Na de geboorte van zijn dochter Lily, afgelopen mei, zeiden mensen dat Verstappen veranderd was.

Dat hij niet meer op dezelfde manier pushte, dat hij zachter was geworden. Helemaal niet waar. "Het is duidelijk dat de geboorte van mijn dochter me niet trager heeft gemaakt", zei hij. Toch klopt het dat er iets niet meer werkte in de relatie tussen Max en deze nieuwe Formule 1. Voorafgaand aan dit wereldkampioenschap werden de geruchten over een mogelijke overstap naar een ander team hardnekkiger en serieuzer.

Zijn entourage had zelfs met McLaren gesproken; het was hijzelf geweest die had aangeklopt bij het papaja-oranje team. Daarna was de zaak niet verder gekomen, maar de Nederlander zocht naar nieuwe en meeslepende prikkels. Nu vindt hij die weer terug op het circuit.

Management op Sepang

Maleisië, met zijn tijgers en moessons en zijn stormachtige regenbuien, was de juiste plek om weer te winnen. Althans voor Max, geen willekeurige coureur. Overigens, de laatste keer dat de F1 op Sepang had gereden, in 2017, had híj gewonnen. Dat zal geen toeval zijn.

Max flikte het aan het einde van een chaotische en turbulente GP die met meer dan anderhalf uur vertraging begon vanwege de regen en waarin van alles kon gebeuren. Sterker nog: er gebeurde van alles.

"Er gebeurde heel veel, in het begin ontbrak het aan vermogen, de keuze voor de intermediates was de juiste, waarbij we probeerden ons eigen tempo tot het einde vast te houden, ook al was er de Safety Car", zei hij. Terwijl Ferrari moet afrekenen met haar keuzes (Hamilton zakte terug naar de 18e plek na de overstap naar slicks op een baan die nog te nat was, voordat hij opklom naar het podium), geniet Red Bull van de wederopstanding van haar kampioen.

Verstappen reed alsof hij wist dat hij eindelijk weer de auto in handen had om te winnen, en het is niet gezegd dat dit de laatste keer is. De signalen uit Sepang wijzen vooral op een Red Bull dat weer competitief is na maandenlang achter de feiten te hebben aangelopen.

Hij heeft zich vanbinnen eigenlijk nooit echt druk gemaakt over de commotie eromheen. "Het interesseert me niet zoveel wat mensen van me denken, ik focus me erop om samen met het team het beste te geven", zei hij tegen de CorSera. "Elke keer dat ik de baan op ga. Ik wil optimaal genieten van deze momenten met iedereen binnen het team. We moeten ze koesteren, ze onthouden, want ze zullen niet eeuwig duren."

Deze overwinning dient ook om een breuk te lijmen die Max geruime tijd geleden met de F1 had geopend. De nieuwe bolides bevielen hem niet. En de reglementswijziging evenmin: "Ze druisen in tegen mijn idee van Formule 1." Erger nog waren de eerste sensaties achter het stuur van de Red Bull afgelopen februari, toen Max hard uithaalde: "Het rijgevoel is niet dat van een F1. Het lijkt eerder op het rijden in een Formule E op steroïden." De rapen waren gaar.

Over het onderwerp mengde zich ook F1-CEO Stefano Domenicali: "Ik heb een paar dagen geleden met Max gesproken en ik kan garanderen dat deze sport hem meer aan het hart gaat dan wie dan ook. Hij heeft een geheel eigen manier van dingen zeggen, maar we hebben een zeer constructief gesprek gehad."

Formule E

Misschien is hij nog niet helemaal overtuigd, maar uiteindelijk is Max gebleven. Bovenal heeft hij ervoor gekozen om tot 2030 bij Red Bull te blijven. Hij kijkt inderdaad om zich heen. Het aantal GT-races op zijn horizon is toegenomen, en af en toe wijkt hij uit naar werelden die niet die van pure snelheid zijn.

Toch keert Max altijd weer terug naar huis, naar die bolide die, wanneer hij werkt, zo snel als de wind gaat. "Ik hou van rijden, en ik hou ervan om vol gas te gaan, en op dit moment kan ik dat niet", zei hij tegen Motorsport. En waarom? "Veel van wat de coureur achter het stuur doet, heeft een enorme impact op het energiebeheer. En voor mij is dit geen Formule 1. Het doet me eerder denken aan de Formule E, waar het puur een kwestie van efficiëntie en management is."

De zege in Sepang, voor Kimi Antonelli en Lewis Hamilton, zet op de een of andere manier ook dit weer recht. Voor minstens één dag hoeft Max niet te discussiëren over batterijen, reglementen, de toekomst of wat dan ook. De vliegende Hollander is terug.

De Tijger van Maleisië, hij die een leeuw op zijn helm heeft. Met deze zege, nummer 72 in zijn carrière, bezorgt Verstappen Red Bull ook de 131ste overwinning. En bovenal is het de eerste triomf voor de nieuwe Red Bull Ford Powertrains, de power unit die in Milton Keynes is gebouwd met steun van Ford, een project dat vanuit het niets begon en er voor het eerst in slaagde iedereen achter zich te laten.

Verstappen weet dit, hij is het zeker niet vergeten. "Het geeft echt heel veel voldoening om hier te winnen en ook onze eerste overwinning te pakken met onze eigen motor. Het is een ongelooflijk project waarbij veel partners en enorm veel mensen betrokken zijn die zich tot het uiterste hebben ingezet om ons te brengen waar we nu staan. Het is een fantastisch gevoel."

Bron: La Gazzetta dello Sport