Liberty rondt project af voor Grand Prix in Rwanda

Liberty, eigenaar van de F1, zou een project voor een Grand Prix in Rwanda afronden, waardoor Afrika na 33 jaar terugkeert op de kalender.

Afrika heeft altijd tot de verbeelding van de F1 gesproken, maar bedenk dat de bolides er in vijfenzeventig jaar geschiedenis slechts 24 keer hebben gereden. Op een totaal van 1.165 Grands Prix is dat weinig. Dat geldt des te meer als men bedenkt dat de F1-wagens voornamelijk in één land hebben gereden, namelijk Zuid-Afrika (23 edities). Het andere land, Marokko, kende in Casablanca in 1958 slechts één enkele editie.

Feit blijft dat Afrika de ontbrekende schakel was geworden in de nieuwe Formule 1 zoals gewenst door Liberty en geleid door Stefano Domenicali. In een interview met L'Équipe in 2023 liet de F1-baas al doorschemeren dat er snel moest worden teruggekeerd naar dit continent, dat links is blijven liggen sinds 1993 en de laatste race die verreden werd in Kyalami, in de voorstad van Johannesburg.

Het Zuid-Afrikaanse circuit had aanzienlijke werkzaamheden uitgevoerd om opnieuw de Grade 1-status van de FIA te verkrijgen, die essentieel is om F1-races te mogen organiseren. Dat bleek tevergeefs. Kyalami ligt te ver van Johannesburg en de bijbehorende hotelfaciliteiten, en wordt bovendien als niet veilig genoeg gezien. Net als ten tijde van voormalig F1-baas Bernie Ecclestone hebben stedelijke projecten in en rond Kaapstad ondanks verschillende pogingen nooit serieuze financiering gevonden.

«We willen heel graag terugkeren naar Afrika,» vervolgde Domenicali drie jaar geleden echter. «Maar ook daar moeten we de juiste partners vinden. Dit continent moet snel de F1 verwelkomen.» En hij voegde daar toen aan toe: «We hebben een voorstel ontvangen en werken met hen samen om het dossier vooruit te helpen. Binnenkort, over een paar weken, zou u er meer over moeten weten.»

De weken werden maanden en de maanden jaren, maar de deal is rondgekomen. Dinsdagavond meldde de website Racingnews 365 de zeer spoedige officiële toevoeging van Rwanda aan de kalender vanaf 2030, informatie die L'Équipe kan bevestigen, temeer omdat diezelfde Domenicali vorig jaar al enkele details prijsgaf, eveneens in onze kolommen: «Het is een vergevorderd project, maar het moet nog worden afgerond. Het gaat er niet om er eenmalig naartoe te gaan, maar om solide infrastructuur te bouwen zodat de F1 zich er voor langere tijd kan vestigen. In Afrika is dit naar mijn mening het project met de grootste kans van slagen.»

Het project waaraan Rwanda sinds 2022 werkt, is inderdaad een kwestie van de lange adem. Allereerst omdat men met een schone lei begint en het plaatsvindt op een continent dat niet gewend is het evenement te ontvangen. Ecclestone, de voorganger van Stefano Domenicali, legde het in 2018 al heel goed uit: «Afrika ontbreekt in de Formule 1. Ik heb er veel aan gewerkt. Ik dacht aan Kaapstad. Maar het lag politiek gevoelig voor bestuurders die ziekenhuizen, scholen en stromend water nodig hebben om te zeggen dat ze geld gingen uitgeven aan F1-bolides.»

Qatar als partner?

Rwanda onder leiding van Paul Kagame heeft dat vermogen laten zien door de organisatie van het FIA-prijsuitreikingsgala in 2024 en vervolgens de Wereldkampioenschappen wielrennen in 2025.

Het project is gekoppeld aan de bouw van de nieuwe luchthaven van Kigali, Bugesera. Het circuit in de eerste versie van het project was ontworpen door het bedrijf van voormalig coureur Alex Wurz, in samenwerking met het toonaangevende bureau van Hermann Tilke en zijn zoon, en liep deels door de jungle. Volgens diezelfde eerste opzet zou het midden in een cultuur- en recreatiegebied komen te liggen, waar musea en hotelresorts aan deze autosporthub zouden grenzen, en waar Rwanda op termijn de ambitie heeft om een opleidingscentrum voor jonge coureurs te ontwikkelen.

De Formule 1 zou dus terugkeren naar een tot in de puntjes verzorgde omgeving, precies zoals Domenicali dat altijd heeft gewild. Net zoals Ecclestone dat in zijn tijd deed: alleen zaken doen met overheden of promotoren, zoals de eigenaar van het Hard Rock Stadium, die de enorme financiële investeringen kunnen garanderen die nodig zijn voor de aanleg van een dergelijke infrastructuur.

Qatar, via Qatar Airways een belangrijke partner van de nieuwe luchthaven van Bugesera en sindsdien ook een belangrijke partner van de F1, zou een van de belanghebbenden in het project zijn. De officiële bekendmaking van de komst van Rwanda zou al volgende week kunnen plaatsvinden.

Bron: L'Équipe