Osaka: "Tennis is heel belangrijk, maar ik heb ook nog een leven daarnaast"

Naomi Osaka zal altijd een bijzondere speelster blijven. Terwijl ze op het punt staat haar eerste kwartfinale op Wimbledon te spelen, nadat ze zondag Aryna Sabalenka had uitgeschakeld (6-2, 7-6 [2]), is tennis nog steeds niet de absolute prioriteit in het leven van de Japanse.

“Sabalenka had jullie drie ontmoetingen dit jaar gewonnen. Hoe is het je gelukt om het tij te keren? Tactisch gezien zijn er niet heel veel opties tegen haar. We slaan allebei de bal heel goed. In mijn geval is het niet zo dat ik overal achter elke bal aan kan rennen in de hoop dat zij een fout maakt. Ik kan me alleen maar focussen op mijn eigen sterke punten. Ik heb heel veel nadruk gelegd op mijn service, omdat we nu op gras spelen. Ik heb ook geprobeerd om snel het initiatief te nemen in de rallies. Vandaag (zondag) heeft dat goed uitgepakt.

Sabalenka zei dat ze zich weggedrukt voelde. Had jij dat gevoel op de baan ook? Een beetje wel, ja. Ik heb geprobeerd mijn allerbeste niveau te halen, omdat ik me herinner dat ze me op gravel behoorlijk achteruit duwde. Ik heb geprobeerd dat in de eerste set goed te doen.

In die eerste set begon je heel sterk. Een vroege break, een backhand die pijn deed. Was je erop gefocust om dat niveau vast te houden? Ik had voor de wedstrijd een gesprek gehad met mijn coach. Hij was er heel duidelijk over dat ik me niet op de stand moest concentreren. Dus dat was eigenlijk niet mijn prioriteit in de wedstrijd. Ik probeerde punt voor punt te spelen. Toen we tegen elkaar speelden in Madrid had ik de eerste set gewonnen en was ik me heel erg bewust van de situatie, en wilde ik de wedstrijd té snel beslissen. Deze keer ben ik game voor game te werk gegaan.

Naomi Osaka

“Mijn relatie met gras en Wimbledon was niet geweldig toen ik jonger was”

De afgelopen jaren leek je je niet altijd op je gemak te voelen op Wimbledon. Dit jaar lijkt alles anders. Klopt dat? Ja, dat klopt. Ik zou zeggen dat mijn relatie met gras en met Wimbledon niet op zijn best was toen ik jonger was. Ik weet niet wat er dit jaar precies veranderd is. Ik heb heel veel getraind met Tomasz (Wiktorowski, haar coach) , we hebben heel veel oefeningen gedaan, waarvan veel eigenlijk niet eens echt nodig waren, zelfs niet voor gras. Het was meer een algemene herhaling, zodat ik me goed zou voelen in mijn tennis. Vanaf het begin van het jaar heeft hij ervoor gezorgd dat ik me beter op mijn gemak voel in mijn bewegingspatroon en in wat ik wil doen tegen mijn tegenstanders.

Naomi Osaka

“Ik moet tennis koesteren op mijn eigen manier, en dat is door het niet belangrijker te maken dan het is”

Je hebt al vaker gezegd dat tennis niet het allerbelangrijkste ter wereld is, het is gewoon je baan. Ik neem aan dat dat verband houdt met je dochter. Maar hoe ben je tot die manier van denken gekomen? Ik zou zeggen dat dat na Rome is gekomen, waar ik een pak slaag kreeg van Iga Swiatek (2-6, 1-6 in mei) . Ik heb toen compleet uitgecheckt. Ik heb een vlucht genomen en ben naar huis gegaan, wat niet de meest professionele keuze was. Ik had niet eens met mijn team gesproken. Ik schaamde me voor wat ik had gedaan. En ik zei tegen mezelf dat ik richting de dertig ga en dat ik echt moet genieten van de tijd die me nog rest. Dus natuurlijk is tennis heel, heel belangrijk voor mij, maar ik heb ook nog een leven daarnaast. Ik moet tennis koesteren op mijn eigen manier, en dat is door het niet belangrijker te maken dan het verdient te zijn.

Aangezien je op Wimbledon nooit echt hebt uitgeblonken, ben je een beetje onder de radar gebleven, zonder al te hoge verwachtingen om je heen. Dat gaat nu waarschijnlijk veranderen. Ben je daar gevoelig voor? Ik denk dat ik er vrij goed in ben om mezelf af te schermen van externe druk. Iedereen om me heen weet hoe ik kan spelen, en dat is het belangrijkst. Zelfvertrouwen in mezelf opbouwen. De rest is ruis en daar hoef ik geen aandacht aan te besteden. Ik hoef me alleen maar te concentreren op wat ik kan en weet te doen.”

Bron: L'Équipe