Champions League: 5 teams die de grootmachten kunnen verrassen en de ranglijst overhoop kunnen gooien

Het pad voor de competitiefase van de Champions League 2026/27 is uitgestippeld. De loting die deze donderdag in Monaco plaatsvond, bracht 36 teams bijeen die acht wedstrijden krijgen om een plek tussen de Europese top te bemachtigen. Het format, dat voor het derde opeenvolgende jaar wordt aangehouden, heeft definitief afgerekend met de traditionele verdeling in groepen: vanaf nu tellen alle resultaten mee voor één gezamenlijke ranglijst, waarin elk punt het verschil kan maken.

De beste acht plaatsen zich rechtstreeks voor de achtste finales, terwijl de teams tussen plek negen en 24 nog via de tussenronde (play-offs) moeten zien door te stoten. Vanaf plaats 25 en lager eindigt het continentale avontuur.

In een scenario waarin de grootmachten de natuurlijke favorieten blijven, kan de strijd om de bovenste plekken ook ruimte bieden voor enkele verrassingen. Niet per se titelkandidaten, maar wel ploegen die punten kunnen afsnoepen van de favorieten, kunnen profiteren van een gunstig speelschema en de competitiefase op een veel betere positie kunnen afsluiten dan vooraf werd voorspeld. Vijf van hen verdienen speciale aandacht.

Como: het debuut dat meer kan worden dan zomaar een feestje

Como begint aan zijn allereerste Champions League-deelname met adelbrieven die verder gaan dan alleen de charme van het nieuwe. Als nummer vier van de Serie A in 2025/26 heeft de Italiaanse club in korte tijd een ambitieus project omgevormd tot een team dat kan meestrijden om topposities in de nationale elite. Aan het roer staat Cesc Fàbregas, die juist de uitdaging aanging om een identiteit te geven aan een ploeg die niet van plan is zich te verstoppen tegen meer gerenommeerde tegenstanders.

De loting was daarentegen niet bepaald mild: PSG, Barcelona en Manchester United kruisen het pad, net als Betis, RB Leipzig, Feyenoord, Lens en AEK Athene. Como ontvangt tweevoudig regerend Europees kampioen PSG en United thuis, terwijl het in Camp Nou moet aantreden tegen Barça.

Het zijn wedstrijden waarin het verschil in investeringen zwaar weegt, maar de speelstijl van de ploeg van Fàbregas kan de ontmoetingen bijzonder interessant maken. Como heeft graag de bal, zoekt de opbouw en gebruikt een technisch overwicht van de tegenstander doorgaans niet als excuus om enkel in te zakken. Juist die bereidheid om met 'open vizier' te spelen, kan voor enkele verrassende resultaten zorgen.

Lens: de Franse kracht die zijn waarde al heeft bewezen

Waar Como binnenkomt als de welkome Italiaanse verrassing, begint Lens aan het toernooi met de status van een van de grote sensaties van vorig seizoen in Frankrijk. De club eindigde als tweede in de Ligue 1, op zes punten van PSG, en won bovendien de allereerste Coupe de France uit de clubgeschiedenis. Het behaalde 22 overwinningen, vier gelijke spelen en slechts acht nederlagen in een seizoen dat de ploeg een ticket opleverde tussen de Franse vertegenwoordigers in de Champions League.

De uitdaging is nu om die prestatie te herhalen na het vertrek van Pierre Sage naar Crystal Palace. Dino Toppmöller heeft het roer overgenomen en boekte al een knap resultaat door PSG met 1-0 te verslaan in de Franse Supercup. Fysieke kracht, snelheid en agressieve druk op de opbouw van de tegenstander blijven de kenmerken van Lens, hoewel het met de verkoop van Mamadou Sangaré aan Brentford een belangrijke schakel verloor.

De club behield echter een groot deel van het basisframe en deed gerichte aankopen. In de Champions League wacht een programma met Manchester City, Liverpool, Sporting, Club Brugge, Bodø/Glimt, RB Leipzig, Como en Slavia Praag. Het ontvangen van City in het Bollaert-Delelis en het bezoek aan Liverpool op Anfield worden enorme tests, maar bieden tevens de kans om te laten zien dat vorig seizoen geen toevalstreffer was.

Galatasaray: ervaring, ambiance en recente herinneringen

Galatasaray is — samen met Aston Villa — wellicht het team op deze lijst dat het minst als underdog hoeft te worden gepresenteerd. De club werd onder leiding van Okan Buruk voor de vierde keer op rij Turks kampioen, is inmiddels gewend aan Europese toernooien en liet vorig seizoen zien dat de heksenketel van Istanbul een probleem kan vormen voor elke tegenstander. De aanhang vormt een cruciale factor in die formule, zeker tijdens Champions League-avonden in het RAMS Park.

De vorige campagne biedt concrete redenen om in een nieuwe stunt te geloven. Galatasaray schakelde Juventus uit in de play-offs en versloeg Liverpool met 1-0 in Turkije in de achtste finales, alvorens op Anfield met 4-0 onderuit te gaan en te worden uitgeschakeld. Nu treft de Turkse kampioen Barcelona, PSG, Aston Villa, Sporting, Feyenoord, Lille, Stuttgart en AEK Athene.

Het speelschema bevat twee zwaargewichten — Barcelona thuis en PSG uit —, maar de club hield de kern grotendeels intact en deed gerichte zetten op de transfermarkt. Het zou niet vreemd zijn als Galatasaray opnieuw tot de ploegen behoort die het leven van de favorieten flink zuur gaan maken.

Fenerbahçe: forse investeringen om weer mee te tellen

De terugkeer van Fenerbahçe in het hoofdtoernooi van de Champions League, na een afwezigheid die terugging tot het seizoen 2008/09, zou op zichzelf al genoeg zijn om de schijnwerpers op de club te richten. Maar de transferzomer heeft de verwachtingen alleen maar verder opgeschroefd.

Onder anderen Mason Greenwood, Nathan Aké, Vedat Muriqi en Romelu Lukaku werden aan de selectie toegevoegd, een duidelijke strategie om ervaring en individuele klasse samen te brengen voor een competitie waarin de Turkse club geen figurant wil zijn.

De loting biedt tevens affiches die direct kunnen aantonen wat die investeringen waard zijn. Fenerbahçe treft Liverpool, Atlético Madrid, AS Roma, Aston Villa, Villarreal, Shakhtar, Slavia Praag en LASK. De Reds ontvangen in Istanbul en op bezoek gaan bij Atlético Madrid zijn de grootste uitdagingen, maar het overige schema biedt volop mogelijkheden om punten te sprokkelen.

Het team verzekerde zich juist deze week van een plek in de competitiefase door Lyon over twee duels met 3-2 uit te schakelen, waarmee het voor het eerst sinds 2008/09 weer present is in de Champions League. Als de sterrenselectie bekende namen weet om te zetten in teamprestaties, is een plek in de tussenronde allerminst een utopie.

Aston Villa: een gevestigd project tussen de groten

Van de vijf genoemde clubs is Aston Villa waarschijnlijk de ploeg die het best in staat is een lang toernooi vol te houden. De club won vorig seizoen de Europa League en heeft in Unai Emery een manager met een bewezen staat van dienst in continentale toernooien. De Spanjaard loodste Villa in 2024/25 al naar de kwartfinales van de Champions League en legde vorig seizoen voor de vijfde keer in zijn carrière beslag op de Europa League.

De uitdaging ligt in het vinden van de balans tussen ambitie en vernieuwing. Morgan Rogers, Youri Tielemans en Ezri Konsa behoren tot de belangrijke vertrekkers, terwijl Johan Manzambi, João Gomes, Matteo Ruggeri en Nicolas Jackson werden aangetrokken om het competitieve niveau te waarborgen. De loting koppelde de Engelsen aan PSG, Barcelona, Borussia Dortmund, Club Brugge, Fenerbahçe, Galatasaray, Viking en Slavia Praag.

Het treffen met PSG krijgt een extra lading: amper twee weken geleden waren de Fransen met 2-1 te sterk voor Villa in de Europese Supercup. Daarnaast reist de club uit Birmingham af naar Camp Nou voor het duel met Barcelona. Het zijn twee loodzware affiches, maar het werk van Emery en de opgebouwde ervaring van Villa maken het team een serieuze kandidaat om de verwachtingen te overtreffen. Meer dan alleen het dwarsbomen van de grootmachten, heeft de Engelse ploeg alles in huis om de strijd rechtstreeks met hen aan te gaan.

Bron: Trivela