Djokovic wint epische partij van vijf uur en dwingt duel met Sinner af op Wimbledon

Novak Djokovic overleefde dinsdag de langste kwartfinale uit de geschiedenis van Wimbledon door Felix Auger-Aliassime in een thriller over vijf sets te verslaan, en plaatste zich daarmee voor een kraker van een halve finale tegen Jannik Sinner.

Djokovic raakte geblesseerd in de eerste set, maar de voormalig kampioen speelde door de pijn in de rest van een adembenemende 7-6 (12/10), 3-6, 6-3, 6-7 (4/7), 7-6 (10/4) zege, die vijf uur en vijftien minuten duurde in verzengende hitte.

De onvermoeibare 39-jarige neemt het vrijdag op tegen nummer één van de wereld Sinner, met een plek in de finale als inzet. Terwijl Sinner dinsdag de Duitse veteraan Jan-Lennard Struff in straight sets versloeg, moest Djokovic aanzienlijk dieper gaan voordat hij de Canadese nummer drie van de plaatsingslijst, Auger-Aliassime, neer wist te slaan in een van de moedigste Wimbledon-optredens aller tijden. De vraag is nu of de Serviër nog genoeg in de tank heeft om de titelverdediger te kloppen.

Gevraagd hoe hij Auger-Aliassime had weten te verslaan, zei Djokovic: "Met een racket en een heleboel hart. Ik kan omgaan met de zenuwen en de enorme spanning die je in dit soort wedstrijden voelt. Tegen het einde kon het echt alle kanten op. Wat kan ik zeggen, dit zijn de momenten waarvoor ik nog steeds tennis, absoluut.

"Ik zei tegen de kinderen dat ze naar bed moesten, ik ben blij dat ze bleven, want dit was een van de beste wedstrijden waar ik op deze baan in mijn carrière deel van heb uitgemaakt." In zijn poging om een record-25e Grand Slam-titel te winnen en het record van acht Wimbledon-titels van Roger Federer te evenaren, heeft Djokovic vijf van zijn elf ontmoetingen met Sinner gewonnen.

Twee van die zeges op Sinner kwamen op Wimbledon in 2022 en 2023, maar hij verloor van de Italiaan in de halve finales van 2025, voordat hij die nederlaag wreekte in de halve finale van Australian Open in januari. "Ik wou dat het de finale was, zodat ik me geen zorgen hoefde te maken over hoe het lichaam zich morgen zal voelen, maar goed, ik ben blij," zei een uitgeputte Djokovic.

Zoals altijd bij de zevenvoudig Wimbledon-kampioen levert elke wedstrijd weer een stortvloed aan statistieken op die Djokovic' opmerkelijke levensduur op topniveau en zijn ongelooflijke honger naar succes onderstrepen. Hij heeft zich geplaatst voor een recordverlengende 15e Wimbledon-halve finale en zijn 55e halve finale op een Grand Slam-toernooi.

Hij staat voor de achtste keer op rij in de halve finales op Wimbledon, en vestigt daarmee een nieuw record, voor de langste reeks halvefinaleplaatsen in het mannentoernooi op het enkelspel op de All England Club, waarmee hij Roger Federer voorbijstreeft.

Djokovic is pas de tweede speler in het open tijdperk die op 39-jarige leeftijd of ouder de halve finales in het mannentoernooi op Wimbledon bereikt, na Ken Rosewall in 1974. "Het is gewoon weer een halve finale voor mij. Ik ga naar alle cijfers en alles kijken als ik mijn carrière beëindigd heb," zei Djokovic.

Vasthoudende Djokovic

De Serviër had in drie van zijn vier wedstrijden op weg naar de laatste acht een set moeten prijsgeven en gaf toe dat hij niet op het "perfectionistische" niveau speelde dat hij van zichzelf verwacht. Dit was misschien niet zijn meest foutloze optreden, maar puur qua hartstocht en vechtlust hoorde het bij zijn beste.

Na het vestigen van een record bij de mannen met zijn 106e overwinning op Wimbledon in de vierde ronde, leek Djokovic' jacht op tennisonsterfelijkheid in gevaar in de eerste set. Hij liep in de negende game een kuitblessure aan zijn linkerbeen op en had langdurige verzorging nodig.

Djokovic kon na een medische time-out uiteindelijk doorspelen, wat hem een enorm gejuich van het publiek opleverde toen hij overeind kwam en de eerste set pakte. Auger-Aliassime, 25, won de tweede set en ondanks de felle zon was dat voor de Wimbledon-organisatie het sein om het dak van Centre Court te sluiten, tot grote frustratie van Djokovic, die tegen een official inbracht dat "we een outdoor-toernooi zijn".

Djokovic hervond zijn kalmte en pakte de derde set, waarmee hij pas de tweede speler werd die in dit toernooi de service van de Canadees wist te breken. Met een voorsprong van 2-0 in de vierde set gaf Djokovic Auger-Aliassime de kans om terug te komen en er een beslissende set uit te slepen.

De laatste set was van begin tot eind zenuwslopend drama, waarbij Djokovic zich eindelijk met een oerkreet van vreugde kon laten gaan nadat hij een van de meest taaie zeges uit zijn glanzende carrière had veiliggesteld.

Bron: AFP Sports