Alle ogen gericht op Alcaraz nu titelverdediger na blessure terugkeert op US Open

Titelverdediger Carlos Alcaraz zal proberen het gebrek aan ritme snel van zich af te schudden wanneer hij maandag zijn US Open-campagne start tegen Roman Safiullin, in de eerste wedstrijd van de Spanjaard in ruim vier maanden.

Alcaraz, die sinds april aan de kant stond met een rechterpolsblessure, probeert zijn seizoen in te kaderen met Grand Slam-titels nadat zijn triomf op de Australian Open in januari hem de jongste man maakte die een Career Grand Slam voltooide.

Hij maakt deel uit van een bomvol programma op de tweede dag, waarin ook tweevoudig titelverdedigster bij de vrouwen Aryna Sabalenka, zesvoudig Grand Slam-winnares Iga Swiatek, viervoudig major-kampioene Naomi Osaka en Wimbledon-kampioene Linda Noskova in actie komen.

AFP Sport belicht drie wedstrijden om in de gaten te houden op dag 2 van de US Open:

Roman Safiullin - Carlos Alcaraz

Onderlinge stand 1-1

-- Alcaraz staat voor een potentieel zware eerste test tegen de hard slaande Safiullin, die Andrey Rublev en Joao Fonseca versloeg op weg naar de vierde ronde van Wimbledon, waar hij in vier sets verloor van Novak Djokovic.

De 29-jarige Rus heeft het vermogen om Alcaraz vanaf de achterlijn onder druk te zetten. Hij zorgde voor een verrassing door de toenmalige nummer twee van de wereld Alcaraz te verslaan op de ATP Paris Masters in 2023, een nederlaag die Alcaraz het jaar daarop wreekte op de Olympische Spelen van Parijs.

Alcaraz zegt dat veeleisende trainingssessies zijn vertrouwen in zijn pols hebben vergroot en dat hij klaar is om "voor de volle 100 procent te gaan".

Aryna Sabalenka - Camila Osorio

Sabalenka leidt onderling met 2-0

-- Sabalenka bevindt zich in een vrije val sinds het winnen van opeenvolgende WTA-hardcourttitels in Indian Wells en Miami in maart, in die mate zelfs dat de Wit-Russische haar positie als nummer één van de wereld zou kunnen verliezen, zelfs als ze na Chris Evert en Serena Williams pas de derde vrouw wordt die drie US Open-titels op rij wint.

Haar twee zeges op de mondiale nummer 59 Osorio behaalde ze op het gras van Wimbledon in 2021 en op gravel in Madrid in 2023.

Sabalenka, die in januari de titel veroverde in Brisbane voordat ze de finale van de Australian Open bereikte, houdt vol dat haar dip halverwege het seizoen — met een uitschakeling in de kwartfinale op Roland Garros en een verlies in de vierde ronde op Wimbledon — haar zelfvertrouwen niet heeft aangetast.

"Werp zware uitdagingen op mijn pad, ik zal sterker terugkomen", zegt ze.

Naomi Osaka - Anastasia Zakharova

Eerste ontmoeting

-- De Japanse Osaka telt twee US Open-titels, in 2018 en 2020, onder haar vier Grand Slam-overwinningen.

"Ik denk dat ik mezelf hier bewezen heb, dus daar kan ik op voortbouwen en dat gebruiken om vertrouwen te tanken", zei Osaka, die deze maand de halve finales van het hardcourttoernooi in Washington bereikte alvorens door te stoten naar de kwartfinales in Toronto.

Het is vijf jaar geleden dat Osaka haar meest recente Grand Slam-titel won in Australië. Ze heeft openhartig gesproken over mentale gezondheidsproblemen en nam niet alleen de tijd om zich daarop te focussen, maar laste ook een pauze van 15 maanden in om zich op het moederschap te richten voordat ze in 2023 terugkeerde.

Haar beste prestatie ooit met een plek in de kwartfinale op Wimbledon dit jaar bevatte een stuntzege op Sabalenka, en op het vertrouwder aanvoelende hardcourt van Flushing Meadows zal ze azen op een vliegende start tegen de mondiale nummer 101 Zakharova.

Bron: AFP Sports