Sprintrace in China vormt ‘enorme uitdaging’ in nieuwe F1‑era

De nieuwe Formule 1‑era beleeft dit weekend in Shanghai zijn eerste sprintrace. De Grand Prix van China belooft een totaal andere test te worden dan Melbourne, waar George Russell een dubbele zege voor Mercedes veiligstelde.

De Zilverpijlen domineerden de seizoensopener: Russell won voor Kimi Antonelli en werd gevolgd door het Ferrari‑duo Charles Leclerc en Lewis Hamilton in de eerste race onder de ingrijpend vernieuwde reglementen.

Lando Norris en McLaren hadden het zwaar; de Britse wereldkampioen kwam niet verder dan de vijfde plaats en teamgenoot Oscar Piastri kwam door een crash op weg naar de startopstelling zelfs helemaal niet aan starten toe. Red Bulls viervoudig kampioen Max Verstappen knokte zich vanaf P20 na een crash in de kwalificatie nog naar de zesde plek.

Het Shanghai International Circuit kent, in tegenstelling tot het Albert Park‑circuit in Melbourne, een lange rechte lijn en meerdere technische bochtencombinaties. Dat vraagt om een andere aanpak voor het inzetten van de batterij en het terugwinnen van energie in de nieuwe auto's, die voor de aandrijving leunen op een 50‑50‑verdeling tussen conventionele en elektrische krachtbronnen.

Maar met slechts één vrije training voor de sprintracekwalificatie op vrijdag hebben de teams nauwelijks tijd om hun afstellingen en strategieën te verfijnen. Op zaterdagochtend staat de sprintrace over 19 ronden op het 5,451 km lange circuit op het programma, gevolgd door de kwalificatie voor de Grand Prix in de middag.

De race van zondag gaat over 56 ronden en als Melbourne een graadmeter is, kan het opnieuw een bijzonder enerverende wedstrijd worden. "In Shanghai wordt het cruciaal om meteen spot‑on te zitten met de energiedistributie, met alles, want we hebben maar één training en dan gaan we al de kwalificatie in", zei Antonelli. "Het ontwikkeltempo wordt enorm en het is belangrijk om geen verkeerde stappen te zetten, want de machtsverhoudingen kunnen heel snel omslaan."

Leclerc sloot zich daarbij aan: "Zo vroeg in een seizoen als dit al een sprintrace hebben, wordt een enorme uitdaging voor iedereen. Het wordt heel lastig." Racewinnaar Russell gaf aan dat zijn enige bezwaar tegen de auto’s van 2026 de beperkte controle is wanneer de actieve voorvleugel openklapt in de nieuwe ‘straight mode’. Die stand, dit seizoen ingevoerd om de luchtweerstand te verminderen en een snelheidsboost te geven vergelijkbaar met het inmiddels afgeschafte DRS‑systeem, maakt de auto's volgens Russell nerveus.

‘Vrij groot gat’

"Het enige waar ik de FIA om zou willen vragen, is dat de voorvleugel niet zo agressief omlaag gaat", zei Russell. "Als we de ‘straight mode’ openen, krijgen we enorm veel onderstuur, en toen ik achter Charles zat en uit zijn slipstream wilde komen, voelde het alsof mijn voorvleugel gewoon niet werkte. Dus vanuit veiligheidsoogpunt zou dat het racen veiliger en beter maken. Ik zie geen nadeel om dat aan te passen."

Norris was uiterst kritisch over de nieuwe auto's. McLaren, vorig seizoen nog zo dominant, kwam het hele weekend in Australië niet in de buurt van de kop. "Het gat naar de jongens voor ons is vrij groot en we hebben duidelijk veel werk te doen", zei de wereldkampioen.

Verstappen gaf toe dat ook Red Bull nog genoeg problemen heeft om op te lossen. "Ik had aan het begin wat issues met de batterij, dus zodra ik de koppeling liet opkomen, had ik geen vermogen. Dat is iets wat we moeten begrijpen", zei de Nederlander. "Het was een prima inhaalrace vanaf P20 en we gaan als team werken om het gat verder te dichten."

Nieuw in het veld was Cadillac, dat zich gesterkt voelde door de 16de plaats van Sergio Pérez bij het veelbesproken debuut van het team. "Het was fantastisch om te zien dat het Cadillac Formula 1 Team zijn eerste auto aan de finish bracht", aldus teambaas Graeme Lowdon.

Bron: AFP Sports