Sabalenka bereikt vierde US Open-finale na zege op Pegula

Aryna Sabalenka versloeg Jessica Pegula (7-5, 6-2) en bereikte haar vierde opeenvolgende US Open-finale; ze won de vorige twee edities.

Om haar vierde opeenvolgende finale op de US Open te bereiken, en haar eerste in 2026 sinds Miami in maart, moest Aryna Sabalenka dicht in de buurt komen van haar allerbeste niveau. De afgelopen maanden had ze haar vechtlust verloren.

Hoewel ze maandag de nummer 1-positie kwijtraakte, vond ze die donderdagavond weer terug in haar favoriete arena, het Arthur Ashe Stadium, waar ze, na twee opeenvolgende titels, Jessica Pegula geen schijn van kans liet.

Alsof haar zwaarbevochten overwinning in de vorige ronde, in een thriller tegen Linda Noskova (7-6 [1], 3-6, 7-6 [7]), haar had doen herleven. Nu wacht de uitdaging van de trilogie – iets wat alleen Serena Williams hier lukte in 2012, 2013 en 2014 – in de hoop op een eerste Grand Slam-titel dit jaar. «Ik had dit zó hard nodig, vertelde Sabalenka na haar overwinning. De mentaliteit was simpelweg: ''Ik ben er klaar voor. Ik ben klaar voor alles wat nodig is om de overwinning binnen te slepen.'' Ik had het gevoel dat wat voor beslissing ik ook nam, het de juiste was...»

Met 83% van de punten gewonnen op haar eerste opslag in de openingsset begon de Amerikaanse desalniettemin sterk, met een verdedigende degelijkheid die haar tegenstandster aanzette tot de bekende overhaaste foutjes. Ze versierde een breakpoint (wat naar later bleek het enige zou zijn) op 4-4, op een moment dat de Wit-Russische, zichtbaar gespannen, woedende kreten slaakte bij ieder potentieel belangrijk punt. Maar Sabalenka werkte het koelbloedig weg met een aanvallende forehand direct achter haar service.

Vervolgens sloeg ze onherroepelijk een gat, op haar zo kenmerkende manier: door de hoop van haar tegenstandster met brute kracht aan diggelen te slaan. Het statistiekenblad toonde uiteindelijk 29 winners, terwijl Pegula, die al snel in het defensief werd gedrongen, geen tijd kreeg om er meer dan twaalf te slaan. De break op 2-1 in de tweede set, bij de vierde poging en via een onhoudbare diagonale return, betekende al snel het einde van de wedstrijd. De Amerikaanse blijft daarmee steken op drie opeenvolgende nederlagen tegen Sabalenka op Flushing Meadows.

Jessica Pegula over Aryna Sabalenka

Als ze vanavond zo had gespeeld, zou ze waarschijnlijk van iedereen hebben gewonnen

Dit is waarschijnlijk de beste wedstrijd die ze dit jaar heeft gespeeld, verklaarde de Amerikaanse na afloop. Ik vond haar niveau ongelooflijk hoog. Ik weet niet wie haar vandaag kwaad heeft gemaakt. Ik hoop niet dat het volledig mijn schuld was (glimlacht). Eerlijk gezegd weet ik niet echt of er veel aan te doen was.

Ik kreeg een paar kansjes, maar het leek er gewoon op dat ze steeds een manier vond om fantastische slagen te produceren op de belangrijke punten, net als geweldige tweede services. Ik speelde best goed, en in het verleden lukte het me om haar wat meer te laten lopen, maar vanavond was het haar doel om mij de punten simpelweg niet te laten bepalen. Zoals ze vanavond speelde, had ze waarschijnlijk van iedereen gewonnen.

Na haar overwinning vertelde Aryna Sabalenka dat het verlies van de nummer 1-positie op de wereldranglijst – waar ze aanstaande maandag door Elena Rybakina van wordt gestoten – haar niet bijzonder raakte. «Het maakt me niet uit. Ik kan me alleen op mezelf focussen en in het huidige moment blijven. Het is niet erg. Dat is toch de schoonheid van sport? We jagen allemaal op elkaar, en het draait allemaal om kleine details die je gaandeweg verbetert.»

De Wit-Russische haalde liever inspiratie uit de aanwezigheid in haar spelersbox van langebaanschaatsster Jutta Leerdam, die goud won op de 1.000 meter tijdens de Olympische Winterspelen van Milano Cortina 2026. «Ik heb alle emoties gezien die ze heeft doorgemaakt en ze heeft me enorm geïnspireerd. Ik hou van haar persoonlijkheid. Ik ben al heel lang fan van haar. Dat ze in mijn box zat, had ik me niet beter kunnen wensen.»

Bron: L'Équipe