MLS droomt van wereldwijd legioen fans na het WK 2026

Clubs in de Major League Soccer moeten ook supporters over de grens aan zich binden om te profiteren van de explosie van het voetbal in de Verenigde Staten, zeiden officials woensdag, nu het land zich voorbereidt op het (mede) organiseren van het WK.

De MLS plant een grootschalige marketingcampagne om supporters die WK-wedstrijden bezoeken te verleiden het nationale clubvoetbal te blijven volgen zodra het toernooi voorbij is.

De MLS werd midden jaren negentig opgericht als voorwaarde voor het organiseren van het WK van 1994, in een tijd dat de mondiale voetbalbonden er alles aan deden om eindelijk profvoetbal op topniveau te introduceren in ’s werelds grootste consumentenmarkt.

Sindsdien heeft voetbal in de VS een stormachtige groei doorgemaakt en is het volgens sommige maatstaven zelfs populairder geworden dan traditionele Amerikaanse sporten als honkbal. 

Major League Soccer trok vorig jaar 12 miljoen toeschouwers naar de stadions, alleen de Engelse Premier League deed het beter.

Grote namen als Lionel Messi, Son Heung-min en – deze week – Antoine Griezmann sloten zich de laatste tijd bij de competitie aan, terwijl MLS-clubs hun eigen hypermoderne, speciaal op voetbal ingerichte stadions hebben neergezet.

Maar hoewel de binnenlandse aanhang spectaculair is gegroeid, willen officials nu de concurrentie aangaan met de populairste Europese clubs door ook wereldwijd een fanbase op te bouwen.

"Ik wil Atlanta United-fans in Londen, in Duitsland," zei Victor Montagliani, voorzitter van CONCACAF, de regionale voetbalbond voor Noord- en Midden-Amerika en de Caraïben.

MLS-commissaris Don Garber zei tegen AFP dat de toekomst van de competitie "erin zal bestaan onze fanbase en ons zakelijke bereik buiten de Verenigde Staten en Canada te laten groeien."

"We spelen het mondiale spel, maar we waren tot nu toe in de eerste plaats een nationale competitie," zei hij aan de zijlijn van de Business of Soccer-conferentie in Atlanta.

Loonplafond als struikelblok

Het evenaren van clubs als Real Madrid en Manchester United is een haast onmogelijke opgave.

Die clubs bouwen al decennialang aan hun traditie; het clubgevoel wordt er van generatie op generatie doorgegeven en heeft zich over de hele wereld verspreid. 

In de Europese competities geldt bovendien geen salarisplafond, waardoor ze de allerbeste spelers ter wereld kunnen lokken.

De MLS staat clubs wel toe dat plafond te omzeilen voor een beperkt aantal "designated" sterspelers, maar de meeste selectiespelers zitten vast aan gelimiteerde salarissen.

De competitie zelf is af en toe zelfs nog een stap verder gegaan om mondiale supersterren als David Beckham en zevenvoudig Ballon d’Or-winnaar Messi naar Amerika te halen.

Zo kreeg Beckham in 2007 de mogelijkheid om voor een sterk gereduceerd bedrag een MLS-club te kopen, terwijl Messi in 2023 uitzonderlijke afspraken over omzetdeling met league-partners als Apple in het vooruitzicht werden gesteld.

Garber liet deze week echter doorschemeren dat die tijd voorbij is, toen hij de suggestie afwees om Mo Salah – die onlangs aankondigde Liverpool te verlaten – nog eens met zulke vorstelijke voorwaarden te verleiden.

"Ik weet niet of de league zich in de toekomst nog met dat soort deals hoeft te bemoeien," zei Garber, die eraan toevoegde dat hij de Egyptische aanvaller alsnog "heel graag" in de MLS zou zien spelen.

"Er was een tijd dat we spelers moesten overtuigen om te komen, maar daar draait het nu eigenlijk niet meer om," zei hij tegen verslaggevers.

In plaats daarvan richt de competitie zich op andere manieren om aantrekkelijker te worden voor internationale sterren, zoals het vanaf volgend jaar overstappen op een speelschema van zomer tot voorjaar.

Daardoor kunnen Amerikaanse clubs in de zomerstop makkelijker toptalent aantrekken en worden botsingen met interlands in de toekomst beperkt.

"Het is één stukje van de puzzel," aldus Garber.

"Als we een grote speler op het mondiale toneel willen zijn, moeten we hetzelfde spel spelen als de rest van de wereld, ook al is dat voor ons misschien net wat lastiger," zei hij tegen verslaggevers.

WK-koorts

Een ander puzzelstukje is het WK 2026, dat deze zomer in de Verenigde Staten, Canada en Mexico wordt gehouden.

De MLS plant een grootschalige marketingcampagne om supporters die WK-wedstrijden bezoeken te verleiden het nationale clubvoetbal te blijven volgen zodra het toernooi voorbij is.

Officials spraken er ook hun vertrouwen in uit dat bezoekende WK-spelers onder de indruk zullen zijn van de fonkelnieuwe faciliteiten waarover veel MLS-teams inmiddels beschikken.

"We hebben al vaker top-10-landenteams gehad die ons trainingscomplex gebruikten, en spelers van die nationale ploegen hebben gezegd: ‘dit is beter dan het trainingscentrum waar ik elke dag met mijn club train’," aldus Brian Bilello, president van de New England Revolution.

"Ik denk dat we daarmee vooral laten zien welke voetbalinfrastructuur we in dit land inmiddels al hebben."

Bron: AFP Sports