Kan de tijdloze Messi Argentinië blijven dragen op het WK?

Lionel Messi heeft tot nu toe in elke WK-wedstrijd gescoord, maar na twee slopende knock-outduels rijst de vraag of de 39-jarige in de kwartfinale tegen Zwitserland niet alsnog door zijn leeftijd wordt ingehaald.

Teamgeest

Afgezien van hun klein van stuk zijnde genie is Argentinië’s krachtigste wapen hun opmerkelijke kameraadschap.

De Zuid-Amerikanen zijn inmiddels al 11 WK-wedstrijden ongeslagen in hun jacht op een unieke prestatie: als eerste land sinds Brazilië in 1962 twee wereldtitels op rij veroveren.

"Wat er vanaf nu ook gebeurt, dit team geeft me het gevoel dat het nooit ophoudt te geloven, zelfs niet als echt alles tegenzit," zei Scaloni.

Die gedachte wordt gedeeld door middenvelder Enzo Fernández, die zei dat de ploeg "nooit opgeeft, ongeacht de moeilijkheden en tegenslagen". Er zijn zelfs duistere suggesties geweest dat Argentinië – overal gevolgd door legioenen fans in blauw-witte shirts – op het WK voortrekt is behandeld.

De Egyptische bondscoach Hossam Hassan suggereerde dat het arbitrale trio bij de achtste finale mogelijk blootstond aan "externe druk" om Argentinië te bevoordelen, een insinuatie die resoluut van de hand werd gewezen door FIFA-scheidsrechtersbaas Pierluigi Collina.

De Zuid-Amerikanen wacht een zware klus tegen een ijverig en goed georganiseerd Zwitsers elftal in Kansas City. De Zwitsers, aangevoerd door hun invloedrijke aanvoerder Granit Xhaka, zijn nog één zege verwijderd van hun allereerste WK-halve finale.

De ploeg van Murat Yakin won in de ronde van 32 probleemloos met 2-0 van Algerije en hield daarna het hoofd koel in de strafschoppenserie tegen een sterk Colombia. Aanvallende middenvelder Johan Manzambi was een uitblinker in de groepsfase: hij gaf de ploeg met doorgewinterde krachten extra stootkracht en scoorde drie keer.

Maar Manzambi miste de wedstrijd tegen Colombia vanwege een blessure en is een onzekerheid voor het duel met Argentinië. Xhaka, 33, zei dat Zwitserland lang heeft moeten wachten op zo’n krachtige mix van ervaring en jeugd.

"Ik denk dat de generatie die we nu hebben, een bijzondere is," zei de middenvelder van Sunderland. "Natuurlijk proberen we onze ervaring door te geven, maar bovenal de mentaliteit dat, zelfs als klein land, alles mogelijk is op dit niveau, in het topvoetbal," voegde Xhaka eraan toe.

"Van de technische staf tot en met de laatste speler: we mogen allemaal trots zijn op wat we al hebben bereikt." De winnaar van de wedstrijd in Kansas City treft in de halve finale ofwel Noorwegen ofwel Engeland, die het zaterdag in Miami tegen elkaar opnemen.

Bron: AFP Sports