Is Szoboszlai de nieuwe Gerrard?

Hoewel Dominik Szoboszlai veel gemeen heeft met Steven Gerrard, beschikt de Hongaarse middenvelder – dit seizoen de beste speler van Liverpool, dat het woensdag (21.00 uur) in de heenwedstrijd van de kwartfinales van de Champions League opneemt tegen PSG – nog niet over hetzelfde leiderschap als zijn illustere voorganger.

Ook daaraan herken je een topclub: bepaalde rugnummers wegen zwaarder dan andere. Zo moeten alle dragers van nummer 8 bij Liverpool opgewassen zijn tegen de erfenis van Steven Gerrard, die in elf van de achttien seizoenen die hij tussen 1998 en 2015 voor de Reds speelde, met dit nummer op de rug het veld betrad.

Toen Dominik Szoboszlai in de zomer van 2023, op 22-jarige leeftijd, aan de oevers van de Mersey arriveerde, kreeg hij dus meteen met een dubbele druk te maken: het prijskaartje van zijn transfer van Leipzig (bijna 70 miljoen euro) én de onvermijdelijke vergelijking met “Stevie G”. De Hongaar koos er immers bewust voor om het vrijgekomen nummer 8 over te nemen – na het vertrek van Naby Keïta – om zo een eerbetoon te brengen aan Gerrard, die hij altijd heeft bewonderd.

Zó ver zelfs dat hij een citaat van zijn voorbeeld op zijn arm heeft laten tatoeëren: “Talent is een goddelijke zegen, maar het is niets waard zonder een uitzonderlijke wilskracht en nederigheid.”

Waar in zijn eerste, zeer wisselvallige seizoen bij Liverpool FC niemand het in zijn hoofd haalde de twee middenvelders met elkaar te vergelijken, durfden sommige analisten dat in zijn tweede seizoen wél aan. Daarin speelde “Szobo” (zoals hij door zijn ploeggenoten wordt genoemd) een beslissende rol in het binnenhalen van de landstitel, dankzij zijn tomeloze arbeid in de as van het veld.

Al in september 2024 liet John Barnes, de voormalige aanvaller van de Reds (1987-1997), optekenen: “Hij is de speler die ik tot nu toe het meest op Gerrard vind lijken, als je kijkt naar zijn passing, zijn dribbels, zijn arbeid, zijn tackles...”

De afgelopen maanden, binnen een elftal dat langzaam afbrokkelde, ontpopte Szoboszlai zich tot de beste speler van zijn ploeg. Met name aanvallend was hij efficiënter (12 doelpunten, waaronder 5 vrije trappen, en 8 assists in alle competities samen dit seizoen). Logischerwijs wakkerde dat de vergelijkingen met zijn voorganger alleen maar verder aan. De Daily Telegraph kopte na de terugwedstrijd in de achtste finales van de Champions League tussen Liverpool en Galatasaray (4-0 op 18 maart), waarin de Hongaar uitblonk, dan ook: “ Szoboszlai is de nieuwe Gerrard ” .

Die uitspraak deed Mohamed Sissoko, die tussen 2005 en 2008 met Gerrard bij Liverpool speelde, allerminst schrikken. Hij vertelde ons vorige week: “Als je ziet welk gewicht Szoboszlai inmiddels in het elftal heeft, zijn vermogen om te verdedigen én diep te gaan, zijn gemak op verschillende posities, het respect dat hij afdwingt bij zijn ploeggenoten... Dan zie je heel wat overeenkomsten met Steven.”

Toch schetsen de gemiddelde statistieken per duel in de Premier League, aangeleverd door Opta, twee verschillende profielen: “Szobo” raakt meer ballen dan zijn voorganger (86 tegenover 82), verovert er ook meer (5,5 tegenover 3,9), maar is minder vaak direct beslissend (eens in de 325 minuten, tegenover eens in de 194 minuten voor de Engelsman).

Maar als je Jamie Carragher mag geloven, die Gerrard tijdens diens gehele loopbaan bij de Reds aan zijn zijde had, ligt het verschil elders. “Szoboszlai lijkt nu op de Steven van 18 jaar” , vertrouwde hij ons onlangs glimlachend toe. “Op dit moment is hij fantastisch, maar hij heeft nog vier à vijf niveaus te gaan (voor je hem echt met Gerrard kunt vergelijken) . Zijn verdere ontwikkeling zal er waarschijnlijk ook van afhangen of hij op een dag de aanvoerdersband overneemt, wanneer Virgil (Van Dijk) vertrekt.”

Volgens de invloedrijke website This is Anfield, volledig gewijd aan het Liverpool FC-nieuws, is hij echter nog lang niet toe aan zo’n status. De site publiceerde zondag een stuk met als titel “Szoboszlai is nog niet klaar om captain te worden” . Daarin werd de opstandige houding van de Hongaar tegenover de meegereisde supporters van de Reds aan de kaak gesteld, na de afstraffing in de FA Cup op bezoek bij Manchester City (0-4) een dag eerder, evenals de machteloosheid die hij toen verwoordde ( “Geen van ons zat op zijn maximale niveau” ).

Die uitspraken leken... Gerrard duidelijk te hebben geraakt, die dinsdag bij Talksport zei : “Ik vond het zorgwekkend dat de spelers na afloop toegaven dat ze zich niet hadden geweerd (...). Bij Liverpool FC zijn er dingen die je niet doet en dingen die je niet zegt.” Mogelijk was dat zijn manier om de man die zo graag op hem wil lijken duidelijk te maken hoeveel stappen hij nog heeft te zetten.

Bron: L'Équipe