Darnold koestert ‘bijzondere reis’ naar Super Bowl-roem

Quarterback Sam Darnold van de Seattle Seahawks sprak vol emotie over een "bijzondere reis" vol tegenslagen en obstakels, nadat hij zondag de 29-13 Super Bowl-zege op de New England Patriots vierde.

Gevraagd waar hij het geloof vandaan had gehaald om te excelleren op het grootste podium van de NFL, nadat hij in acht jaar tijd vijf keer werd weggetrade, antwoordde Darnold: "Dat is makkelijk. Mijn teamgenoten en mijn coaches."

"Zij hebben vanaf het begin van training camp in mij geloofd. Dat was elke dag onze mindset als we aan het werk gingen," zei de 28-jarige over zijn succesvolle eerste seizoen in Seattle.

Terwijl er groen confetti neerdaalde in Levi's Stadium, in zijn thuisstaat Californië, werd de imposante quarterback van 1,91 meter zichtbaar nadenkend.

"We hebben het gedaan. Dat was het. Het is zo’n bijzondere reis geweest met deze gasten, er is zó veel hard werk ingestoken. Het was gewoon een klus die uitstekend is geklaard," zei hij.

Darnold werd in de sterrendoordrenkte draft van 2018 als derde overall gekozen, door de New York Jets, vóór Josh Allen en Lamar Jackson, en net achter Baker Mayfield.

Dit seizoen werd hij de eerste van die inmiddels bekende NFL-quarterbacks die zelfs maar de Super Bowl haalde en hij kwam er ruimschoots als winnaar uit.

De weg ernaartoe was allesbehalve vlak. Na drie moeizame seizoenen in de meedogenloze mediaspotlights van New York, werd Darnold naar de Carolina Panthers getrade, waar nog eens twee kleurloze jaren volgden.

Zijn wederopstanding begon met een seizoen bij de San Francisco 49ers als backup van Brock Purdy, en kreeg een versnelling met een 14-overwinningenjaar bij de Minnesota Vikings, waarin hij een carrièrehoog aantal van 35 touchdowns gooide.

In een inmiddels beruchte beslissing kozen de Vikings er vervolgens voor om over te stappen op hun jonge quarterbacktalent JJ McCarthy, waarna de Seattle Seahawks in maart Darnold binnenhaalden.

"Er waren veel dingen die we in Sam zagen waar we van hielden, en hij heeft die volledig waargemaakt en zelfs meer dan dat," zei Seahawks-hoofdcoach Mike Macdonald in de dagen voorafgaand aan Super Bowl LX tegen AFP.

"Hij is ongelofelijk veerkrachtig en een echte competitor. Een winnaar."

In de finale van zondag gooide Darnold voor één touchdown en 202 yards, met 19 completions uit 38 pogingen. Maar geheel in stijl schoof hij de eer door naar de collectieve teamprestatie.

"Ik moet echt onze offensive line, tight ends, receivers en natuurlijk onze running backs een shout-out geven voor alles wat ze vanavond hebben gedaan. Ons running game was iets speciaals," zei hij.

De NFL is al decennialang een keiharde omgeving voor jonge quarterbacks, die van de ene op de andere dag kunnen veranderen van ‘de volgende grote ster’ in een afgeschreven belofte.

Maar veerkracht, ambitie en zelfkennis zijn eigenschappen die Darnold al lang in zich heeft, aldus zijn highschoolcoach Jaime Ortiz, die zich zijn oud-leerling herinnert als een extreem getalenteerde, maar tegelijk bescheiden gedreven jongen.

"Het is ongelofelijk. Alles wat er in mijn loopbaan is gebeurd, maar om het dan met dít team te doen, ik zou het op geen enkele andere manier willen," zei Darnold zondag.

Hij vervolgde: "Ik ben gewoon zó blij voor de gasten in de kleedkamer en de coaches, die het hele seizoen door zoveel energie erin hebben gestoken."

Bron: AFP Sports