Ballmer aanvaardt NBA-straffen om Leonard-salariszaak

Clippers-eigenaar Steve Ballmer aanvaardt de NBA-straffen, al is hij het oneens met delen van het onderzoek naar overtredingen rond Kawhi Leonard.

Na een langdurig onderzoek legde de NBA de Clippers deze maand een recordboete van 30 miljoen dollar op, ontnam het team vijf 'first-round' draft picks en schorste Ballmer voor een jaar.

De Clippers lieten aanvankelijk weten van plan te zijn de straffen aan te vechten, maar in een opmerkelijke ommekeer publiceerde Ballmer een verklaring waarin hij zijn excuses aanbood en verantwoordelijkheid nam "voor de afleiding en onrust die deze zaak heeft veroorzaakt".

"We zetten ons ervoor in om dit hoofdstuk achter ons te laten. We hebben de NBA laten weten dat we ons neerleggen bij de door de competitie opgelegde straffen, de boete hebben betaald en vooruitkijken", zei hij in een verklaring.

Er bestaan nog steeds meningsverschillen over de conclusies in het rapport, maar daar wil ik mijn aandacht niet op richten. Teameigenaren moeten ondersteuning bieden, niet voor afleiding zorgen.

Uit het onderzoek van de NBA bleek dat de Clippers Leonard hielpen om de salarisplafondregels te omzeilen via deals ter waarde van miljoenen dollars met bedrijfssponsors van het team toen hij in 2022 tekende.

Dat wees volgens de NBA op "een patroon van wangedrag en meerdere aanzienlijke regelovertredingen door de Clippers-organisatie, die al eerder de regels voor het omzeilen van het salarisplafond heeft overtreden".

Een onafhankelijk advocatenkantoor concludeerde dat de Clippers overeenkomsten voor sponsorinkomsten tussen Leonard en vier sponsors van het team initieerden en faciliteerden: Aspiration, Boingo Wireless, Daktronics en Lockton Insurance.

Uit het onderzoek bleek dat de club bedrijven ertoe bewoog overeenkomsten met Leonard te sluiten door hen zakelijke opdrachten in het vooruitzicht te stellen, persoonlijke uitgaven van Leonard en zijn vertegenwoordigers te betalen, en geen melding te maken van ongepaste verzoeken om inkomstenkansen door de toenmalige zakelijke adviseur van Leonard.

Tussen 2029 en 2033 verliezen de Clippers elk jaar een 'first-round' NBA Draft pick.

Ballmer werd voor een jaar uitgesloten van alle competitie- en teamactiviteiten. Gillian Zucker, president of business operations, werd voor een jaar geschorst en Lawrence Frank, president of basketball operations, werd voor zes maanden geschorst, terwijl Leonard een boete van 700.000 dollar kreeg opgelegd.

De boete van 30 miljoen dollar is veruit de hoogste die de NBA ooit aan een team heeft opgelegd en overtreft ruimschoots de vorige recordboete van 3,5 miljoen dollar, die in 2000 aan de Minnesota Timberwolves werd opgelegd wegens het overtreden van de regels rond het salarisplafond.

De Clippers hadden aanvankelijk gesteld dat het onderzoek "sterk bevooroordeeld" was en binnen, zoals het team het noemde, een "vooropgezet narratief" paste. Ze beloofden de straffen aan te vechten.

Ballmers verklaring van zondag had echter een aanzienlijk verzoenendere toon.

"De uitdagingen die voor ons liggen, zijn aanzienlijk, maar dat geldt ook voor onze vastberadenheid. We zullen blijven bouwen aan ons team en investeren in onze gemeenschap", aldus Ballmer.

"Het vertrouwen van onze fans is onze prioriteit. Met onze getalenteerde selectie, een deskundige staf en een duidelijke visie ben ik er zeker van dat we op het hoogste niveau zullen meedoen en een organisatie zullen zijn waar onze fans trots op kunnen zijn."

Bron: AFP