Alles wat je moet weten over de NBA Cup: format, premies en favorieten

Wie volgt de Bucks op, de winnaar van vorig jaar? De kwartfinales van de NBA Cup gaan in de nacht van dinsdag op woensdag van start en de Spurs dromen ervan hun uitstekende seizoensstart meteen te bekronen met een prijs. Een vooruitblik op de derde editie van dit toernooi, dat stap voor stap zijn plek in de kalender verovert.

Is de NBA Cup bezig uit te groeien tot een echt ijkpunt in het seizoen? Aanvankelijk bekritiseerd vanwege het onduidelijke format, het beperkte sportieve belang en de felle (en gladde) vloeren, begint het toernooi langzaam maar zeker zijn bestaansrecht te bewijzen.

Teams zetten er inmiddels vol op in, de kijkcijfers schieten omhoog (+90% voor de groepswedstrijden in 2025) en dit jaar kan het toernooi Victor Wembanyama de kans bieden om met de Spurs zijn eerste collectieve trofee te pakken. Een korte rondgang langs alles wat je moet weten voordat je in de kwartfinales duikt, die dinsdag beginnen en in Frankrijk worden uitgezonden op Amazon Prime.

Het format: lijkt het echt op de play-offs?

De NBA Cup begon met een groepsfase, met drie poules van vijf teams per Conference. Elke franchise speelde één keer tegen de vier andere ploegen in de eigen groep, tijdens wedstrijden die verspreid lagen tussen 31 oktober en 28 november en die ook meetelden voor de reguliere competitie.

De nummers één van elke groep en de beste nummer twee per Conference plaatsten zich voor de kwartfinales, die bestaan uit één knock-outwedstrijd in de zaal van de hoogst geplaatste ploeg. Daarna volgen de halve finales (zaterdag) en de finale (dinsdag) in Las Vegas. De kwart- en halve finales tellen ook mee voor de reguliere competitie, de finale niet.

Is dit een format dat in staat is om ogenschijnlijk anonieme decemberpotjes om te toveren tot duels met play-offintensiteit? „Er hangt een soort play-offsfeer”, jubelt Heat-forward Jaime Jaquez Jr. op de site van de NBA. „Niets is te vergelijken met de play-offs”, kaatst Knick Josh Hart terug, die er wel aan toevoegt dat New York alleen komt om te winnen.

De beloning: een regel op het erelijstje, een andere op de bankrekening

Alle spelers, stuk voor stuk competitiemensen, zijn het over één ding eens: een prijs winnen is nooit triviaal. De eerste twee winnaars (Lakers en Bucks), net als de twee MVP’s (LeBron James en Giannis Antetokounmpo), tonen aan dat de grote franchises en de sterren het toernooi serieus nemen. Het is ook een kans voor bepaalde teams om een sterke reeks op gang te brengen, zoals de Pacers in 2023 of Oklahoma City vorig seizoen.

De andere motivatie is financieel. Elke speler en coach ontvangt een mooi bedrag (zie kader), tot een half miljoen voor de winnaars. Assistent-coaches krijgen 75% van dat bedrag, spelers met een two-way contract 50%. Voor de grootverdieners is het prijzengeld misschien niet doorslaggevend, maar Antetokounmpo legde vorig jaar uit dat dit bedrag „het leven kan veranderen” van sommigen en dat de Bucks er vol voor waren gegaan om hun ploeggenoten die kans te geven.

De premies in detail

Kwartfinalisten: 53.093 dollar (ongeveer 45.000 euro)

Halvefinalisten: 106.187 dollar (ongeveer 91.000 euro)

Finalisten: 212.373 dollar (ongeveer 182.000 euro)

Winnaars: 530.933 dollar (ongeveer 456.000 euro)

De favorieten: is Oklahoma City te kloppen?

Ook al ontbreken de koploper in de Eastern Conference (Detroit) en een paar zwaargewichten uit het Westen (Denver, Houston), de affiches in de kwartfinales zijn aantrekkelijk. In het Westen kwamen de Spurs ongeschonden uit een loodzware groep (Denver, Houston, Portland, Golden State) en nemen ze het nu op tegen de sterk draaiende Lakers, met de ambitie hun goede reeks kracht bij te zetten. Als grootse competiteur kan Victor Wembanyama woensdag terugkeren van blessure en hij zal er ongetwijfeld alles aan doen om zijn ploeg richting een eerste prijs sinds de titel in 2014 te stuwen.

Maar de weg naar de beker zal waarschijnlijk via een stunt tegen de Thunder lopen, die met 23 overwinningen en 1 nederlaag een fantastische seizoensstart kennen en een selectie hebben die gebouwd is om een tweede NBA-titel te pakken – en waarom niet meteen ook de NBA Cup. In het Oosten staat een volledig Florida-affiche op het programma met Miami tegen Orlando, terwijl de Knicks, tegen de Raptors, de vooruitgang van de afgelopen seizoenen willen bevestigen met een trofee.

Bron: L'Équipe