Zirkzee, de cijfers van de flop bij United. Herstart bij AC Milan?

Manchester United kocht de Nederlander in de zomer van 2024 voor 45 miljoen euro van Bologna. Nu is hij veel minder waard, na een magere oogst van amper 5 goals bij een gemiddeld speeltijd van 37 minuten per wedstrijd in de laatste twee jaar.

Het heeft nooit echt geklikt. Joshua Zirkzee bij Manchester United is een verhaal van mislukkingen, van weinig hoogtepunten en veel te veel bankzitten. Een van de vele ogenschijnlijk goede ideeën van de Red Devils op de transfermarkt in de afgelopen jaren, die zijn uitgedraaid op een teleurstelling, zo niet een regelrechte mislukking.

Het talent dat in Bologna ontbolsterde tijdens een seizoen op Champions League-niveau, heeft na twee jaar op Old Trafford 52 competitiewedstrijden achter zijn naam staan, maar slechts 5 goals bij een gemiddelde speeltijd van 37 minuten, die in dit seizoen 2025-26 zelfs zijn teruggelopen naar 26,5 minuut. Twee verschillende trainers en twee interim-coaches hebben hem tot hun beschikking gehad en allemaal trokken ze dezelfde conclusie: Zirkzee werkt voorlopig niet in de Premier League. In ieder geval niet bij Manchester United.

Hijzelf heeft dat inmiddels ook ingezien en beseft dat de Engelse gok die hij zo graag wilde nemen, hij aan het verliezen is. En dat de Serie A, waar Milan slechts de laatste naam is op een lange lijst clubs die hem gevolgd hebben, de juiste competitie lijkt om zichzelf terug te vinden.

En te bedenken dat het begin onvergetelijk was. 16 augustus 2024, eerste speeldag: de nieuwe aanwinst van United begint op de bank, maar maakt de winnende, de 1-0 tegen Fulham. Op Old Trafford, voor de tribune met zijn nieuwe fans.

"Ik ben een creatieve speler, soms een beetje onvoorspelbaar. En ik hou ervan om te vermaken, al vind ik dat je dat het beste samen met het team doet", zo stelde hij zich voor aan zijn supporters in zijn eerste officiële interview op de website van de Red Devils. Die goal, dat bijzondere debuut, leken de opmaat naar precies dat: een speler die, net als in Bologna, de fans op Old Trafford kon vermaken en in vervoering brengen. Het bleef echter bij die uitzondering, want Zirkzee sloot zijn eerste jaar in Manchester af met slechts 7 goals in 50 wedstrijden in alle competities, meegesleurd in de neerwaartse spiraal van een ploeg in vrije val. Van het ontslag van Erik ten Hag naar de komst van Ruben Amorim en diens 3-4-2-1, een systeem dat de zinkende ploeg niet nieuw leven inblies, maar juist bijdroeg aan het slechtste seizoensresultaat uit de Premier League-historie van de club.

Net als veel ploeggenoten, net als een hele reeks spelers die op Old Trafford arriveerden in de slechtste periode van de club, is Zirkzee ten onder gegaan in de mislukkingen van het team en in het label dat hem veel te vroeg werd opgeplakt: een mislukte aankoop, een etiket dat hij nooit echt van zich heeft weten af te schudden.

Dit seizoen 2025-26 is, als het al mogelijk was, nog slechter verlopen voor Zirkzee. Amorim heeft hem voor de basisopstelling vrijwel nooit serieus overwogen, behalve in situaties van pure nood. En omdat United buitenspel staat in Europa en ook in de Carabao Cup er meteen uitvloog na een vernederende nederlaag tegen Grimsby Town, een club uit de vierde divisie (waarbij er zelfs toen voor de ex-spits van Bologna slechts 9 minuten speeltijd afkonden), ontbraken gewoonweg de kansen om de Portugese trainer van gedachten te doen veranderen.

Toen begin januari Michael Carrick kwam met de opdracht de ploeg als interim-coach tot het einde van het seizoen te loodsen, bleef Zirkzee aan de zijlijn staan en namen zijn speelminuten, voor zover mogelijk, nog verder af. Vooral omdat het nieuwe United draaide: zo goed zelfs dat de club op het punt staat het Champions League-ticket veilig te stellen en stevig op de derde plaats staat. In deze nieuwe fase heeft Zirkzee nooit in de basis gestaan, niet gescoord en in de laatste 11 duels bleef hij vijf keer op de bank; in de zes wedstrijden waarin hij wel in actie kwam, stond hij nooit langer dan 14 minuten op het veld.

Het is overduidelijk dat Zirkzee bij United niet uit de verf komt en dat de Nederlander voor de Red Devils volkomen inwisselbaar is, los van wie er in 2026-27 op de bank zal zitten. In januari gold de spits als de enige echte speler die op de markt stond, de enige met wie United mogelijk geld kon genereren om een extra middenvelder aan de selectie toe te voegen.

De 45 miljoen euro die de Red Devils in de zomer van 2024 aan Bologna betaalden, zijn niet meer terug te verdienen. En hoewel Zirkzee nog drie jaar doorlopend contract heeft in Manchester, heeft de club zich erbij neergelegd dat hij voor aanzienlijk minder zal vertrekken, zelfs voor een bedrag onder de 30 miljoen euro die in januari werd gevraagd. De spits beseft dat het op Old Trafford niet heeft gewerkt en dat hij, om zich te herlanceren en weer die entertainer te worden, elders aan de slag zal moeten. De Serie A, de competitie waarin de Zirkzee-show de luidste ovaties heeft gekregen, lijkt het ideale podium om opnieuw te beginnen.

Bron: La Gazzetta dello Sport