Verstappen, het McLaren-gerucht en de grote onduidelijkheid

Terwijl er vragen rijzen over zijn toekomst, hield de viervoudig wereldkampioen Max Verstappen zich opvallend op de vlakte, zonder echter te proberen de geruchten te smoren die het paddock mogelijk nog enkele weken zullen bezighouden.

Achtien woorden, geen één meer, waarvan vijf varianten op „nee” of „niets”, als antwoord op vier vragen die de moderator achter elkaar stelde. Meer wilde Max Verstappen aan het begin van de persconferentie, donderdag in Spa-Francorchamps, niet kwijt over de geruchten rond een mogelijk vertrek bij Red Bull komende winter, om de overstap te maken naar McLaren en zo een toon-op-toon-combinatie te vormen van de „oranje” coureur met de papayakleurige auto.

Toevallig – of niet – had zijn manager Raymond Vermeulen diezelfde ochtend, vlak voor de mediaverplichtingen van zijn poulain, in de Oostenrijkse pers verklaard: „De waarheid is dat Max zijn (geplande) periode bij Red Bull wil afmaken. Hij heeft een contract tot 2028 en zou dat graag uitdienen.” Uiteraard een poging om de vraagvuur wat te temperen. Een plan dat, even vanzelfsprekend, niet werkte. Een paar minuten later kwamen de vragen gewoon weer terug.

Kan Max Verstappen echt de Formule 1 verlaten?

Om te beginnen werd het onderwerp frontaal aangesneden – „Wilt u volgend jaar bij Red Bull blijven? Bent u er in 2027 nog hun coureur?” – met als antwoord een kortaf reactie: „Oké, ik wil niet die kant opgaan en ja of nee, dit of dat gaan antwoorden over mijn toekomst. Ik herhaal wat ik al heel vaak heb gezegd: als er iets nieuws is, zal ik het zelf aan jullie vertellen.” Afgesloten met een „dank u” dat geen ruimte liet voor een vervolg op dit thema.

Max Verstappen

„Voor mij is Red Bull als een tweede familie”

De vragen werden daarna indirect gesteld, onder meer over loyaliteit, aangezien verschillende publicaties melding maakten van duidelijke frustratie in de top van het merk (niet van het team) over een vermeend gebrek aan loyaliteit van de coureur. „Voor mij is Red Bull als een tweede familie” , stelde de Nederlander simpelweg, voor wie loyaliteit vooral iets is dat je opbouwt in de loop van de jaren en met gedeelde ervaringen. Verstappen bleek uiteindelijk een stuk spraakzamer over één heel specifiek aspect van de vreemde dynamiek die hem momenteel omringt, en de mogelijke bestemming waar iedereen over praat.

Het gaat om de ondertekening van de jonge Belgische coureur Dries Van Langendonck (15 jaar) bij de McLaren Academy, terwijl hij wordt begeleid en gesteund door... Verstappen zelf natuurlijk! „Het is een supertalent dat in het karten al een tijdje in het oog springt en ik denk dat je vrij gemakkelijk iemand kunt herkennen die net iets specialer is dan de rest,” legde de viervoudig wereldkampioen uit, die zelf ook vroeg werd ontdekt. „Hij gaat sterk door in de Formule 4 (Britse) dus het is geweldig dat ik kan proberen hem te helpen, hem bij de hand kan nemen samen met McLaren, zodat hij de juiste keuzes maakt voor zijn toekomst. Ik ben echt heel blij dat ik deel mag uitmaken van dit project!”

De cijfers om te onthouden voor de Grand Prix van België

Met nieuwe projecten zal misschien één van de McLaren-coureurs aan de slag moeten. De voornaamste speculaties noemen Oscar Piastri als degene die eerder op vertrekken zou staan dan zijn teamgenoot en wereldkampioen, Lando Norris (die tien plaatsen gridstraf krijgt bij de Grand Prix van België). „Ik heb natuurlijk enkele van die geruchten gezien, maar persoonlijk voel ik me heel goed waar ik nu ben,” aldus de Australiër. „Zac (Brown, teambaas van McLaren Racing) , Andrea (Stella, teamchef) en het hele team zijn tijdens deze episode heel goed geweest, erg geruststellend. Misschien zit Max niet in een ideale situatie voor hem en bekijkt hij verschillende opties... Vorig jaar was het hetzelfde met hem en Mercedes, dit is niets nieuws.”

De hoofdrolspelers lijken duidelijk niet degenen die het meest van hun stuk zijn gebracht door deze eindeloze stoelendans, die zal blijven doorgaan aangezien Verstappen zich noch over zijn toekomst, noch over een datum waarop die vastligt, heeft uitgesproken. „Het was geen afleiding,” benadrukte George Russell, die vorig jaar de Mercedes-coureur was van wie werd gezegd dat hij zou vertrekken. „Ik wist toen hoe mijn contract ervoor stond, net zoals dat ongetwijfeld nu het geval is voor Oscar en Lando. Het was gewoon iets wat ik een kwartier lang op donderdag moest managen (op het moment dat hij de pers te woord stond) en de rest van het weekend had ik wel belangrijkere dingen om me mee bezig te houden!”

Bron: L'Équipe