Sabalenka, de koningin van de tiebreaks

Zodra de games beslissend worden, valt er met Aryna Sabalenka niet meer te spotten. De nummer 1 van de wereld lijkt immuun voor druk en bewees dat nog maar eens in de kwartfinales van het WTA 1000-toernooi van Indian Wells.

Je zou soms kunnen denken dat Aryna Sabalenka zich laat inhalen door het publieke personage dat ze zelf heeft gecreëerd. In de gangen van het Indian Wells Tennis Garden is het zelden haar tennis dat als eerste ter sprake komt wanneer men het over de nummer 1 van de wereld heeft. Toen ze aankwam, waren het haar verloving met Georgios Frangulis, oprichter van het merk Oakberry dat gespecialiseerd is in açaí en gezonde voeding, die de tongen losmaakte.

Met een diamant zo groot als het Ritz aan haar rechterhand etaleerde Sabalenka ongeremd haar geluk. Novak Djokovic kwam haar feliciteren op het Lawn, het grasveld waar spelers zich ontspannen onder het oog van de fans, in een intimiteit die even gespeeld als oprecht is; het leek bijna alsof we naar een realityshow keken. En dan is er nog de über-schattige Ash, haar Cavalier King Charles, die zelfs mee de perszaal in mag. Tel daar de doorlopende soap bij op van alle melige lolmomenten met haar team gedurende het seizoen, en je zou je bijna afvragen: en het tennis dan?

Het zou de Belarussische echter ernstig onrecht aandoen om haar te reduceren tot het imago dat ze buiten de baan uitstraalt. Want op de baan is ze écht de nummer 1, daar bestaat geen twijfel over. Als het erop aankomt en er geknokt moet worden, speelt Sabalenka geen diva, dan gáát ze er vol in. Dat blijkt wel uit haar indrukwekkende succesratio in tiebreaks. Van haar laatste 26 tiebreaks won ze er 24. Victoria Mboko (de nummer 10 van de wereld) kan daarover meepraten. De Canadese, zoals zovelen voor haar, slaagde er niet in Sabalenka aan het wankelen te brengen in de tiebreak van de eerste set van hun kwartfinale, die ze met 7-0 verloor. « Ze speelt al heel goed, maar in de belangrijke momenten nog beter. Dan maakt ze geen fouten meer en slaat ze nog harder » , legde Mboko uit.

Sabalenka zelf heeft niet echt een sluitende verklaring voor haar succes. « Ik denk daar niet te veel over na. Ik probeer altijd punt voor punt te spelen, me aan het plan te houden en agressief te blijven. » Een paar maanden geleden gaf ze echter toe dat ze had ingezien dat het haar vaak te duur kwam te staan als ze haar tegenstander in het begin van een tiebreak liet uitlopen.

Daarom had ze besloten zelf meteen het initiatief te nemen zodra een game beslissend werd. In ieder geval kent ze geen enkel moment van verslapping in die zenuwslopende eindfases van een set. « Integendeel, ik denk dat ik zou verliezen als ik me dan zou laten gaan. Misschien is het geheim van mijn succes juist dat ik in die momenten extreem geconcentreerd kan blijven. Ik vergeet alles wat er daarvoor is gebeurd en denk alleen aan het punt dat ik speel. En ik speel agressief. Maar dat is niet iets wat specifiek is voor tiebreaks, zo speel ik altijd. » Mocht het in de halve finales tot een tiebreak komen, dan weet Linda Noskova, haar tegenstandster, in elk geval wat haar te wachten staat.

Bron: L'Équipe