Nederland onder de radar in jacht op eerste, langverwachte wereldtitel

Drievoudig verliezend finalist Nederland begint aan een nieuw WK met alle reden om te hopen op een eerste, langverwachte mondiale titel, maar geldt niet als een van de topfavorieten voor de eindzege.

Bondscoach Ronald Koeman keert terug naar de Verenigde Staten, waar hij Oranje als aanvoerder naar de kwartfinales van het WK 1994 leidde, met een uitgebalanceerde selectie, ondanks enkele zorgen om blessures. Zijn ploeg is in alle competities al veertien duels ongeslagen, waaronder alle acht kwalificatiewedstrijden, maar wordt zelden in één adem genoemd met Spanje, Frankrijk, Argentinië en Engeland als belangrijkste kanshebber.

Het Nederlands elftal heeft de vorm op grote toernooien hervonden na een aantal magere jaren sinds de halve finale op het WK van 2014. Vier jaar geleden volgde in Qatar een nederlaag na strafschoppen tegen de latere wereldkampioen Argentinië in de kwartfinales, nadat Oranje een achterstand van twee doelpunten had goedgemaakt in een spectaculaire comeback.

Opnieuw volgde een pijnlijke nederlaag in de halve finale van het EK 2024, toen een treffer in blessuretijd van Ollie Watkins Engeland een 2-1 zege bezorgde. In eigen land heerst weer stille hoop op een nieuw sterk toernooi in Noord-Amerika, met oud-spits Patrick Kluivert die zegt te verwachten dat Oranje minimaal de kwartfinales haalt.

Nederland treft Japan, Zweden en Tunesië in groep F en is daarin torenhoog favoriet om door te gaan. Als Oranje die poule zou winnen, wacht in de zestiende finales echter mogelijk meteen een zware kluif tegen de nummer twee van groep C, met onder meer Brazilië en WK 2022-halffinalist Marokko.

"Met Argentinië, Brazilië, Spanje en Frankrijk in de mix is Nederland een van de ploegen om rekening mee te houden op het WK," zei Kluivert tegen Koora. "Ik denk dat ze op zijn minst de kwartfinales kunnen halen."

Voor enkele sterspelers van Oranje zou het het laatste grote toernooi kunnen zijn, met aanvoerder Virgil van Dijk die tijdens het WK 35 wordt en de 32-jarige Memphis Depay die moeite heeft volledig fit te raken. Daarbuiten beschikt Nederland echter over een overwegend jonge selectie.

De blessuregevallen van aanvaller Xavi Simons en middenvelder Jerdy Schouten kunnen een flinke aderlating blijken, al heeft Koeman alternatieven om hen te vervangen. Justin Kluivert van Bournemouth is na blessureleed dicht bij een rentree, terwijl PSV-middenvelder Guus Til eveneens in aanmerking zou kunnen komen voor in elk geval een plek in de selectie.

"De blessure van Xavi was een enorme klap," zei Koeman. "Je zit naar de wedstrijd te kijken en dan zie je het gebeuren. En aan Xavi's reactie merk je meteen dat het serieus is. Dit is dramatisch voor ons."

Geen terugkeer voor Wijnaldum

Georginio Wijnaldum keert echter niet terug in de selectie, ondanks een sterk seizoen in de Saoedische competitie bij Al-Ettifaq. "Ik heb hem gebeld en gezegd dat ik voor anderen kies," vertelde Koeman de NOS over de voormalige middenvelder van Liverpool.

"Sinds het EK heb ik hem niet meer geselecteerd en heb ik de voorkeur gegeven aan een aantal anderen op zijn positie. En daar ben ik zeer tevreden over." Nederland bewees in de Nations League dat het zich kan meten met de absolute top, toen het vorig jaar in de halve finale tegen Europees kampioen Spanje pas na strafschoppen verloor, na een 5-5-gelijkspel over twee duels.

In de WK-kwalificatie werd Oranje zelden serieus getest; alleen in twee gelijke spelen tegen Polen werden punten gemorst. Als verliezend WK-finalist in 1974, 1978 en 2010, plus twee halvefinaleplaatsen, is Nederland het land met de beste erelijst op mondiale eindtoernooien zonder ooit de wereldtitel te hebben veroverd.

De huidige ploeg ontbeert vedettes van het kaliber Johan Cruijff, Marco van Basten en Arjen Robben, maar Koeman heeft wel een elftal gesmeed dat bijzonder lastig te verslaan is. Topscorer aller tijden Memphis Depay, goed voor 55 interlanddoelpunten, lijkt sowieso deel uit te maken van de selectie, ook als hij na zijn recente blessure niet volledig fit raakt.

Koeman heeft aangegeven dat de spits van Corinthians waarschijnlijk toch in zijn plannen voorkomt, zelfs als hij op 14 juni in Arlington, Texas, niet in de basis kan starten in de openingswedstrijd tegen Japan. Mocht hij zich moeten neerleggen bij een rol als invaller, dan is Donyell Malen een serieuze kandidaat om de spitspositie over te nemen, nadat hij sinds zijn huurtransfer van Aston Villa naar Roma in januari al veertien competitiegoals maakte in de Serie A.

Bron: AFP Sports