Jack Draper zet blessure-comeback voort en treft Novak Djokovic in Indian Wells

Jack Draper heeft zijn indrukwekkende terugkeer na een armblessure voortgezet door Francisco Cerundolo te verslaan en zo een affiche met Novak Djokovic af te dwingen bij Indian Wells.

Draper had het nodige geluk aan het einde van de tweede set, maar trok de partij met 6-1, 7-5 naar zich toe en verzekerde zich daarmee van zijn eerste ontmoeting met Djokovic sinds hij de titelverdediger in 2021 op zijn Wimbledon-debuut een set wist af te snoepen.

Draper, inmiddels 24, keerde vorige week na een afwezigheid van acht maanden op de ATP-tour terug in Dubai. De zege op Cerundolo betekende de eerste keer sinds Queen’s, afgelopen juni, dat hij in hetzelfde toernooi twee partijen op rij wist te winnen.

Draper vertelde aan Sky Sports: “Ik ben nu pas op het punt dat ik zonder pijn in mijn arm kan spelen, dus het is niet makkelijk om echt vol vertrouwen te zijn.

“Natuurlijk heb ik de afgelopen tijd wel wat gespeeld, maar ik moet accepteren dat mijn tennis nog een tijdje niet helemaal op niveau zal zijn.”

Draper walste door de eerste set heen, maar werd aan het einde van de tweede set stevig getest toen Cerundolo mocht serveren om de stand gelijk te trekken. De Argentijn leverde echter tot twee keer toe zijn opslag in, precies op de momenten dat de Brit de druk opvoerde.

Hij erkende dat hij zijn niveau verder zal moeten opkrikken voor zijn langverwachte hernieuwde ontmoeting met Djokovic, die zich voor het eerst sinds 2017 weer voor de vierde ronde plaatste na een benauwde 6-4, 1-6, 6-4 zege op Aleksandar Kovacevic.

Draper vervolgde: “Ik kijk al naar hem sinds ik een kleine jongen was en naar mijn mening is hij de beste speler aller tijden.

“Als je het tegen hem opneemt, weet je dat hij er mentaal zal staan, je weet dat hij het een ongelooflijk zware partij gaat maken en waanzinnig tennis gaat spelen, en ik zal daar klaar voor moeten zijn.”

Landgenoot en voormalig kampioen Cameron Norrie bereikte eveneens de vierde ronde na een knappe 6-4, 6-4 zege op de als zesde geplaatste Alex de Minaur.

Hij neemt het op tegen de Australische kwalificatiespeler Rinky Hijikata, die als tiende geplaatste Alexander Bublik met 7-6, 6-7, 6-3 verrassend uitschakelde.

Wereldnummer één Carlos Alcaraz verloor de eerste set van de als 26ste geplaatste Arthur Rinderknech, maar draaide de partij vervolgens om: 6-7, 6-3, 6-2.

Sonay Kartal zorgde ervoor dat de Britse inbreng in het vrouwentoernooi overeind bleef door na het verlies van de eerste set terug te knokken en de als 15de geplaatste Madison Keys te verslaan.

De voormalig Australian Open-kampioene nam de eerste set met 6-2, maar de Britse nummer twee pakte de volgende twee sets met 6-2, 6-3 en rondde de klus in net geen twee uur af.

Kartal treft in de achtste finales de huidige Australian Open-kampioene Elena Rybakina, de nummer drie van de wereld, die de Oekraïense nummer 28 van de plaatsingslijst Marta Kostyuk met 6-4, 6-4 versloeg.

Wereldnummer twee Iga Swiatek had weinig moeite en schakelde Maria Sakkari uit met 6-3, 6-2, terwijl Elina Svitolina met 6-4, 6-2 te sterk was voor Ashlyn Krueger.