Hoe Spanje critici de mond snoerde na een teleurstellende WK-opener en toch de finale haalde

Spanje begon de Wereldbeker van 2026 omgeven door hoge verwachtingen. Als regerend Europees kampioen en met een van de meest getalenteerde selecties van het toernooi gold de ploeg van Luis de la Fuente als een van de topfavorieten op de titel. Maar één doelpuntloos gelijkspel tegen Kaapverdië in de openingswedstrijd was genoeg om oude kritieken weer op te laten laaien: veel balbezit, weinig doelgerichtheid en moeite om territoriaal overwicht om te zetten in uitgespeelde kansen.

Het antwoord kwam op het veld. In de daaropvolgende wedstrijden vond Spanje zijn beste vorm terug, plaatste het zich voor de knock-outfase en wist het opnieuw te overtuigen. In de halve finale hield het de beste aanval van het toernooi onder controle en schakelde het Frankrijk uit.

Nu bereikt de Spaanse ploeg de finale als een favoriet die op stille wijze overheerst — maar het was nodig om daadwerkelijk in de eindstrijd te staan om het slechte beeld van de openingswedstrijd uit te wissen. De campagne van La Roja was echter een stuk stabieler dan de indruk die die eerste wedstrijd achterliet.

Balbezit blijft de identiteit van Spanje, maar dient nu om ruimte te creëren

De 4-0 zege in de tweede speelronde tegen Saudi-Arabië, gevolgd door de 3-0 overwinning op Oostenrijk in de achtste finales, vat die evolutie goed samen: controle over het balbezit, maar ook agressiviteit, aanvallen via de flanken, voortdurende loopacties in de diepte en een veel gevarieerder offensief repertoire dan in de eerste wedstrijd van het toernooi.

Meer nog dan een puur technische groei liet de Spaanse ploeg zien dat zij geleerd heeft van de recente teleurstellingen op WK’s. Het elftal blijft trouw aan het combinatiespel dat het land al meer dan tien jaar kenmerkt, maar lijkt nu veel minder afhankelijk van steriel rondtikken. In plaats van balbezit te monopoliseren enkel uit controlezucht, gebruikt Spanje het nu om de tegenstander eerst uit positie te trekken en dán te versnellen.

De belangrijkste vooruitgang van Spanje ligt in de manier waarop het met balbezit omgaat: het doel is niet langer simpelweg de wedstrijd controleren, maar defensieve verschuivingen bij de tegenstander uitlokken om de ontstane ruimtes aan te vallen.

Tegen Oostenrijk, bijvoorbeeld, sloot de ploeg af met 64% balbezit en 90% nauwkeurigheid in de passing, maar het belangrijkste cijfer was een ander: 23 doelpogingen tegenover slechts vijf van de tegenstander. Balbezit is niet langer een doel op zich, maar opnieuw een middel geworden om aanvalsgolf na aanvalsgolf te creëren.

Een groot deel van die verandering speelt zich af op het middenveld. Rodri blijft de spelverdeler van het team, maar krijgt nu veel meer ondersteuning van Pedri, Fabián Ruíz en Dani Olmo via verticale loopacties . In plaats van alleen maar korte passlijnen aan te bieden, zoeken zij voortdurend de ruimtes tussen de linies op om daar de aanval te versnellen.

Dat verkleint ook de voorspelbaarheid van de Spaanse opbouw. Waar tegenstanders eerder simpelweg de as konden dichthouden en op fouten wachten, moeten ze nu reageren op de constante positiewisselingen tussen middenvelders, vleugelspelers en backs.

Als er één opvallend kenmerk was van Spanje op het EK van 2024, dan was het wel de explosiviteit van Lamine Yamal en Nico Williams langs de zijkanten. Op dit WK, nu Yamal er langer over deed om weer volledig fit te worden, vond De la Fuente een andere manier om overtal te creëren.

Backs zijn uitgegroeid tot hoofdrolspelers in de Spaanse aanval op het WK

De hoofdrol ging vervolgens naar de backs. Marc Cucurella beleeft misschien wel het beste toernooi van zijn interlandcarrière. Hij duikt voortdurend als vrije man op in het laatste derde deel van het veld, komt met zowel buitenom- als binnenom-loopacties en zorgt zo voor verwarring in de zestien van de tegenstander.

Aan zijn kant trekt Alex Baena naar binnen, bindt hij de tegenstander op de backpositie en opent hij zo de ruimte voor Cucurella om de flank aan te vallen. In andere situaties was het juist de back zelf die naar binnen kwam, waardoor Baena breed kon blijven staan om voorzetten te geven.

Aan de rechterkant vertolkte Pedro Porro een vergelijkbare rol. In plaats van vast op de laatste verdedigingslijn te blijven, dook hij voortdurend als verrassing in het strafschopgebied op. Precies zo maakte hij de winnende goal tegen Frankrijk: terwijl Yamal de defensie naar zich toe trok aan de buitenkant, viel de back het halfspace aan, stormde het strafschopgebied in en rondde af.

Het gevolg was een Spanje dat veel lastiger te verdedigen is. Waar het eerder volstond om de vleugelaanvallers te controleren, zijn nu ook de backs uitgegroeid tot zowel aangevers als afmakers.

Oyarzabal werd de ontbrekende referentie voor Spanje

Een andere belangrijke verandering was de groei van Mikel Oyarzabal. Lange tijd zocht Spanje naar een spits die intensief meedoet aan de opbouw, terugzakt om één-tweetjes te spelen en het spel dichter bij elkaar brengt. Op dit WK nam Oyarzabal echter een andere rol op zich.

Hij blijft deelnemen aan de combinaties, maar brengt nu veel meer tijd door in en rond het strafschopgebied, valt lage voorzetten aan en benut de ruimtes die ontstaan door de loopacties om hem heen.

Oyarzabal duikt op waar een nummer 9 moet zijn: in de zestien. De vijf doelpunten die hij tot nu toe maakte, laten een ploeg zien die er eindelijk weer in slaagt om overwicht in kansen en doelpunten om te zetten. Ook al is hij in staat om terug te zakken, verdedigers mee te trekken en numeriek overwicht in de opbouw te creëren — iets wat hij vaak doet —, juist de combinatie met zijn loopacties de zestien in maakt hem tot een cruciale schakel in dit elftal.

En misschien ligt de grootste vooruitgang van Spanje niet in één specifieke speler, maar in de collectieve volwassenheid. In 2018, tegen Rusland, en vooral in 2022, tegen Marokko, monopoliseerde Spanje het balbezit, tikte het meer dan duizend passes rond en werd het toch uitgeschakeld, zonder compacte defensieve blokken uit elkaar te kunnen spelen.

Luis de la Fuente lijkt die les ter harte te hebben genomen. Zijn ploeg is nog steeds een van de teams die de wedstrijden op dit WK het meest controleert, maar wisselt nu tempo, aanvallen via de flanken, lage voorzetten, loopacties in de diepte en snelle omschakelingen af zodra er ruimte ligt.

De teleurstellende start werkte als brandstof voor een elftal dat precies zo’n realitycheck nodig leek te hebben. De kritiek stak een paar dagen lang weer de kop op, maar het antwoord volgde snel — ook al zag het grote publiek die verandering pas echt tijdens de Spaanse dominantie tegen Frankrijk, tot dan toe de grote favoriet.

Bron: Trivela