US Open mannen enkelspel: drie gespreksonderwerpen

Carlos Alcaraz begint na een blessureonderbreking van vier maanden aan de verdediging van zijn US Open-titel. De vraagtekens rond zijn fitheid en de afzegging van Jannik Sinner zorgen voor een wijd open veld voor het laatste Grand Slam-toernooi van het jaar.

Het tennislandschap is enigszins veranderd sinds Alcaraz in april voor het laatst speelde. De Spanjaard werd die maand door Sinner van de eerste plaats op de wereldranglijst gestoten en staat nu derde achter de Duitser Alexander Zverev, die op Roland Garros doorbrak met zijn eerste Grand Slam-titel.

Door de afwezigheid van Sinner met een knieblessure is Zverev als eerste geplaatst voor Alcaraz op Flushing Meadows, waar de Servische grootheid Novak Djokovic zal mikken op een recordbrekende 25e Grand Slam-titel. Hier bekijkt AFP Sport drie gespreksonderwerpen voorafgaand aan het toernooi, dat zondag van start gaat in het Billie Jean King National Tennis Center:

Alcaraz keert terug

Alcaraz verkeerde eerder dit jaar in topvorm na zijn overwinning op de Australian Open op 22-jarige leeftijd, waarmee hij de jongste man werd die een Career Grand Slam voltooide. Flushing Meadows is een vruchtbare bodem gebleken voor de Spanjaard, die de eerste van zijn zeven majortitels won op de US Open van 2022 om voor het eerst de nummer één van de wereld te worden en vorig jaar met zijn triomf alhier de koppositie heroverde.

Maar Alcaraz, inmiddels 23, heeft sinds 16 april niet meer gespeeld nadat hij zich terugtrok uit het Barcelona Open met een blessure aan zijn rechterpols en vervolgens zowel Roland Garros als Wimbledon oversloeg. Alcaraz, als tweede geplaatst, taste het water af door samen met Serena Williams deel te nemen aan het gemengddubbeltoernooi van de US Open.

Hij bracht het publiek in het Arthur Ashe Stadium in vervoering met vlagen van zijn onverschrokken slagenarsenaal, maar vertoonde ook wat tekenen van roest. Nu zullen fans en potentiële tegenstanders kijken of hij dat van zich af kan schudden en kan laten zien dat hij fit genoeg is om te floreren tijdens best-of-five wedstrijden in de heksenketel van New York.

Alcaraz opent zijn titelverdediging tegen de Rus Roman Safiullin en zou in de kwartfinales de Amerikaan Ben Shelton kunnen tegenkomen, die deze maand zijn tweede achtereenvolgende Canadian Open-titel won, of het Franse toptalent Arthur Fils -- de pas gekroonde Cincinnati Masters-kampioen. Voordat een titelclash met Zverev werkelijkheid wordt, kan Alcaraz in de halve finales tegenover Djokovic komen te staan.

Djokovic aast op herstel

De nieuwste poging van de 39-jarige Serviër om een langverwachte 25e major-trofee te winnen, kan worden versterkt door de afwezigheid van Sinner en de onzekerheid rond Alcaraz. Maar sinds het bereiken van de finale van de Australian Open -- waar hij in vier sets verloor van Alcaraz -- is Djokovic wisselvallig geweest. Hij verloor in de derde ronde op Roland Garros voordat hij in de halve finales op Wimbledon ten onder ging tegen Sinner.

Djokovic had fysiek moeite in zijn enige wedstrijd sindsdien, een nederlaag tegen Thiago Tirante in Cincinnati. Toch zegt niemand minder dan Roger Federer dat Djokovic -- aangedreven door vaardigheden die hem niet in de steek hebben gelaten en een onwankelbaar vertrouwen -- nog steeds een kans heeft om het record aller tijden van de Australische Margaret Court qua Grand Slam-titels te verbreken.

"Ik denk altijd dat zolang hij meedoet aan het toernooi, er een kans is," zei Federer deze week over Djokovic, viervoudig winnaar van de US Open. "Ik denk dat dat ook een van de redenen is dat hij nog steeds speelt, omdat hij er daadwerkelijk echt in moet geloven dat hij het nog steeds kan."

Amerikaanse Grand Slam-droogte

Nu de droogte bij de Amerikaanse mannen wat betreft Grand Slams zijn 23e jaar ingaat -- sinds de US Open-triomf van Andy Roddick in 2003 -- hopen Shelton en Tiafoe, samen met landgenoten Brandon Nakashima en Tommy Paul, voor een ommekeer te zorgen.

Shelton komt net van een succesvolle titelverdediging in Montreal, waar hij Nakashima versloeg in de eerste volledig Amerikaanse ATP Masters-finale in meer dan twee decennia.
Nakashima zette zijn opmars op de hardcourtbaan voort met een kwartfinale-overwinning op Taylor Fritz in Cincinnati, waar hij vervolgens verloor van Tiafoe.

Tiafoe, tweevoudig halvefinalist op de US Open, zegt dat de Amerikaanse mannen "op de deur kloppen" en dat hij klaar is om die open te breken. "Specifiek deze US Open ben ik er klaar voor om te zien wat ik kan doen," zei Tiafoe. "Ik kijk er erg naar uit. Bekijk het van dag tot dag, pak aan wat er voor je ligt, neem wat er komt, maar ja, absoluut, ik geloof erin."

Bron: AFP Sports