Djokovic knokt zich door openingsronde Paris Masters

Novak Djokovic heeft dinsdag een achterstand goedgemaakt om Valentin Vacherot met 6-7 (5/7), 7-5, 6-1 te verslaan in de eerste ronde van de Paris Masters, terwijl Ben Shelton zijn toernooi begon met een comfortabele zege.

Voor de 24-voudig Servische grandslamkampioen betekende het zijn eerste overwinning op ATP 1000-niveau sinds hij in maart de vierde ronde van Indian Wells bereikte.

Djokovic nam tevens sportieve revanche op Vacherot in pas de tweede ontmoeting tussen beiden; de Monegask had de 39-jarige vorig seizoen nog uitgeschakeld op weg naar een sensationele titel op de Shanghai Masters.

"Toen ik de baan op stapte, wist ik al dat het een zeer spannende wedstrijd zou worden, en dat werd het ook", zei Djokovic tegen verslaggevers.

"Hij blaakt van het zelfvertrouwen en hij is een van de beste serveerders in het huidige circuit", voegde hij toe over Vacherot, die vorige week in Bazel de tweede titel uit zijn carrière opeiste.

Door de overwinning behield Djokovic ook zijn kansen op het bemachtigen van een plek op de seizoensafsluitende ATP Finals later in november.

Djokovic staat momenteel elfde in de race naar het toernooi voor acht spelers in Turijn. 

Hij benadrukte echter dat zijn belangrijkste focus niet bij de ATP Finals lag, maar bij "het winnen van elke wedstrijd" bij zijn terugkeer op de Paris Masters.

Bij zijn laatste optreden op het toernooi in 2023 tilde hij de trofee voor de zevende keer omhoog.

In een gelijkopgaande openingsset nam Vacherot de leiding aan het einde van een door fouten gekenmerkte tiebreak van de eerste set, door een reeks van vier punten op rij neer te zetten.

Nadat hij vroeg in de tweede set een break achterkwam, vroeg Djokovic om een medische time-out voor een massage aan zijn rechterschouder.

De korte onderbreking leek de concentratie van Vacherot te verstoren, aangezien hij direct zijn service inleverde.

Op het tweede breakpoint van Djokovic schatte de 27-jarige een routineuze return van zijn tegenstander volledig verkeerd in en hij kon enkel vol ongeloof toekijken hoe de bal vlak voor hem op de lijn stuitte.

Vacherot werd vervolgens behandeld aan een voetprobleem en zag de stand al snel gelijkgetrokken worden naar één set voor beiden, toen Djokovic zijn kenmerkende killersinstinct toonde door zijn eerste breakkans in de twaalfde game van de set te benutten en zo een beslissende set af te dwingen.

De als tiende geplaatste speler brak Vacherot meteen in diens eerste servicegame om op voorsprong te komen, waarna hij de wedstrijd eenvoudig naar zich toetrok.

Hij treft woensdag in de tweede ronde Rinky Hijikata.

Afscheid Monfils

US Open-finalist Shelton, die als derde reekshoofd een bye had in de eerste ronde, maakte indruk in de avondsessie met een 6-3, 6-4 overwinning op Cameron Norrie.

De nummer vier van de wereld had slechts 71 minuten nodig om af te rekenen met de Britse voormalige nummer acht van de wereld. De enige hapering was een break van zijn eigen service tegen het einde van de tweede set, wat de 24-jarige echter direct rechtzette om de zege veilig te stellen.

De Amerikaan stond daarna het centre court af aan Gaël Monfils voor een ceremonie ter ere van de carrière van de enorm populaire Franse tennisser, die vorige maand op 40-jarige leeftijd met pensioen ging. 

Opkomend talent Rafael Jodar sloot het programma op het centre court af, maar ging in twee sets onderuit tegen voormalig nummer twee van de wereld Casper Ruud.

De 20-jarige Spanjaard staat momenteel negende in de race naar Turijn. Zijn nederlaag betekende dat de Italiaan Flavio Cobolli zijn plek bij de seizoensafsluiter veiligstelde, ondanks dat hij zich met een beenblessure moest terugtrekken voor de Paris Masters.

Elders strandde Holger Rune, die Djokovic in de finale van 2022 nog versloeg, ditmaal bij de eerste horde terwijl hij blijft toewerken naar zijn vorm na een lange periode van afwezigheid. De Deen verloor met 7-5, 6-4 van Tommy Paul.

Matteo Berrettini was het veertiende reekshoofd Brandon Nakashima met 6-4, 3-6, 7-6 (10/8) net de baas en Taylor Fritz toonde veerkracht door Benjamin Bonzi in drie sets te kloppen.

De nieuwe publiekslieveling Moise Kouame slaagde er niet in zijn heldendaden van Roland Garros te herhalen; de 17-jarige Fransman verloor met 6-3, 6-1 van lucky loser Nuno Borges.

Het toernooi gaat woensdag verder wanneer zowel 's werelds nummer één Alexander Zverev als zevenvoudig grandslamwinnaar Carlos Alcaraz hun opwachting maken in de ronde van de laatste 32.

Bron: AFP