De ongelooflijke mediagekte rond de comeback van Serena Williams

Een buitenproportionele mediagekte begeleidt de terugkeer van Serena Williams op Queen's, in het dubbelspel. En ook al hield de 44-jarige Amerikaanse het gisteren tijdens haar persconferentie bij het absolute minimum, journalisten uit de hele wereld waren afgereisd voor de voormalige nummer 1 van de wereld.

Als er één ding is dat Serena Williams met de jaren níet is kwijtgeraakt, dan is het wel haar geniepige plezier om de media te laten wachten. Zoals in haar beste dagen herinnerde de 44-jarige Amerikaanse er deze zondag, bij haar grote terugkeer in de perszaal, fijntjes aan dat zij precies doet wat ze wil, wanneer ze dat wil en zolang ze dat wil.

Eerst gepland om 12.15 uur, zelfs aangekondigd als ‘misschien wat vroeger’ , vond het bliksemoptreden van de voormalige nummer 1 van de wereld uiteindelijk plaats met drieënhalf uur vertraging, en duurde het klokslag acht minuten. Midden tijdens de finale van Roland-Garros, waarom ook niet.

Journalisten uit de hele wereld waren naar Londen gekomen en hadden de krappe persruimte van de mythische Queen's Club tot de nok toe gevuld, maar Serena Williams deed gewoon haar Serena Williams-ding, met nonchalance en afstand, zelfs tegenover vragen die door kinderen werden gesteld.

Serena Williams: ‘Ik heb niets meer te bewijzen’

‘Ze doet toch precies waar ze zin in heeft, zelfs als ze besluit niet te komen, wie kan haar iets verwijten?’ merkte een medewerkster van de organisatie sarcastisch op tijdens de eindeloze wachtmiddag. Sinds een week, sinds de officiële aankondiging van de comeback van de Amerikaanse superster in het dubbeltoernooi samen met de Canadese Victoria Mboko, heeft het Londense toernooi nochtans alles in het werk gesteld om de mediastorm die door dat nieuws werd veroorzaakt zo goed mogelijk te begeleiden.

Om in te spelen op de vraag naar bijna honderd accreditaties op het laatste moment, werd er een heus noodsysteem opgetuigd, met een nooit eerder gebruikte selectie per medium: slechts één journalist per titel en per dag kreeg toestemming om het bakstenen complex in het westen van de Britse hoofdstad te betreden.

De dertig stoelen in het perscentrum waren dan ook razendsnel bezet; sommige journalisten aarzelden niet om de hele drie uur te blijven kamperen om zeker te zijn van een plekje op de eerste rij. Een onwaarschijnlijk machtsvertoon voor een kwalificatiezondag, terwijl er in en rond het complex nog volop aan de laatste afwerkingswerken werd gesleuteld.

Maar niets is te veel voor Serena Williams. En in acht minuten, met de stopwatch erbij, liet de speelster met drieëntwintig Grand Slam-titels tussen de regels door toch een paar zinnen vallen die iets meer prijsgeven over de redenen van haar terugkeer op de voorgrond, vier jaar na haar laatste wedstrijd op de US Open 2022.

‘Wat ik het meest heb gemist, is de sfeer. Je staat er niet altijd bij stil hoeveel plezier je aan bepaalde dingen beleeft. Het is grappig, want ik heb letterlijk mijn hele leven zo geleefd, en wanneer je stopt met iets wat je doet zolang je je kunt herinneren, ga je dat allemaal als vanzelfsprekend beschouwen.

Tegenwoordig spelen er zoveel elementen mee. Het is onder meer een kans voor mijn kinderen om mij te zien spelen, die dimensie zit er ook in. En een atleet zijn is waarschijnlijk een van de mooiste dingen die er zijn. Het hoogste niveau hebben gehaald en dan misschien nog één keer de kans krijgen om dat te beleven, dat is iets heel bijzonders en spannends.’

Na haar rentree op Queen's speelt Serena Williams door in Berlijn

Serena Williams arriveerde afgelopen donderdag op het Londense gras en trainde zondagmorgen anderhalf uur lang voor een wolk van camera’s die boven baan 7 uittorenden. Een opmerkelijk ontspannen sessie, zonder veel intensiteit, om de machine weer langzaam op gang te brengen.

En in afwachting van haar eerste wedstrijd, die dinsdag of uiterlijk woensdag zou moeten plaatsvinden, worden de grote Amerikaanse zenders in Londen verwacht voor de laatste voorbereidingen, met tientallen teams ter plaatse en mediadeployments van zelden geziene omvang.

Terwijl Mboko toegaf ‘toch wel wat stress te voelen’ voor de grote sprong in het onbekende aan de zijde van haar jeugdidoel, heeft Serena Williams wel voor hetere vuren gestaan en lijkt ze geen zier onder de indruk van de verwachtingen die met haar terugkeer gepaard gaan.

‘In dit hele avontuur leg ik mezelf totaal geen druk op’, benadrukte ze voor ze weer vertrok. ‘Ik heb al meer dan genoeg druk gehad in mijn carrière. Ik hoef niets te winnen, ik heb meer gewonnen dan de meeste mensen in hun hele leven zullen winnen, voor mij is dat niet waar het om draait. Het is belangrijk dat ik mezelf dat blijf inprenten, want ik heb niets meer te bewijzen, niets te verliezen. Alles wat mij hier overkomt, is pure bonus.’

En temidden van dat alles blijft het mysterie rond haar werkelijke bedoelingen voorlopig volledig intact, aangezien de mogelijkheid dat ze weer in het enkelspel in actie komt, al op Wimbledon of de US Open, heel snel van tafel werd geveegd. ‘Ik kan op dit moment geen ja en geen nee zeggen. Ik moet nog blijven trainen als ik weer enkel wil spelen. We zullen zien of ik dat niveau kan halen, maar dat is nu niet het pad dat ik bewandel.’ Enigmatisch en raadselachtig: Serena Williams is helemaal terug.

Victoria Mboko over de comeback van Serena Williams: ‘Ze is er klaar voor’

Bron: L'Équipe