Comeback Serena Williams op Wimbledon strandt na knappe inhaalrace

Williams werkte matchpoints weg in de tweede en derde set, maar kwam uiteindelijk toch tekort tegen Maya Joint.

Serena Williams gaf het Centre Court reden om te dromen, maar een winnende terugkeer op grand slam-niveau bleek uiteindelijk een brug te ver.

Bijna vier jaar nadat ze “weg geëvolueerd” was uit de sport en tot bijna het allerlaatste moment had getwijfeld of ze een wildcard zou aannemen, betrad de 44‑jarige onder een staande ovatie de grote arena.

Toen ze in de beslissende set vroeg een break voorsprong nam tegen de Australische Maya Joint – 24 jaar jonger dan zij – leek het er even op dat ze het stadion als winnares zou verlaten voor het eerst sinds de halve finales van 2019, maar daarna zakte Williams weg en verloor ze met 6-3 6-7 (6) 6-3.

Nadat ze uiteindelijk had besloten dat nog één keer enkelspel spelen op SW19 simpelweg een te mooie kans was om te laten schieten, liet de Amerikaanse aan zichzelf en aan de tenniswereld zien dat ze nog altijd mee kan, en ze heeft bovendien nog het dubbelspel met haar zus Venus om naar uit te kijken.

Williams sloeg de persconferentie na afloop over, maar liet in een via de pers verspreide reactie weten: “Het was echt geweldig om terug te zijn op Wimbledon.

“Ik had nooit verwacht hier te zijn. De sfeer was geweldig. Het moment dat ik het stadion opliep was geweldig. Ik heb er absoluut van genoten, ik heb het gemist en ik heb vooral van het moment zelf genoten.”

Williams zwaaide naar alle tribunes toen ze het veld verliet. Joint zei: “Ik heb vannacht niet veel geslapen, ik lag tot twee uur wakker en dacht alleen maar hieraan.

“Ze heeft zo’n aura, ze is zo’n legende. Ik droom hier al van sinds ik een klein kind was, dus dit is behoorlijk bizar.”

Williams was de oudste speelster in het damesenkelspel op Wimbledon sinds een 47‑jarige Martina Navratilova in 2004.

Navratilova won haar openingspartij, maar de breedte en de fysieke eisen van de tour zijn nu van een totaal ander niveau, en Joint verdient lof voor de manier waarop ze met de gelegenheid omging en een indrukwekkende prestatie neerzette.

De opwinding onder het publiek was voelbaar terwijl men wachtte tot Williams opkwam, en het Centre Court barstte los toen ze verscheen, koptelefoon stevig over haar oren.

Het dak, dat gesloten was om een onderbreking halverwege de partij bij invallende duisternis te voorkomen, versterkte het geluid, terwijl Williams’ twee dochters en Venus in haar spelersbox zaten.

Volgens de regels van de All England Club mocht de tweejarige Adira niet blijven voor de wedstrijd zelf, maar de achtjarige Olympia zat naast haar vader Alexis Ohanian.

Als Williams haar tegenstander zelf had mogen uitkiezen, was ze mogelijk op Joint uitgekomen, een zacht sprekende 20‑jarige met beperkte grandslamervaring en in een dramatische vormdip, met slechts één zege in haar laatste veertien wedstrijden.

Maar hoewel ze nog niet eens half zo oud is als haar tegenstander, had Joint duidelijk het fysieke voordeel, en dat begon halverwege de eerste set zichtbaar door te wegen.

Williams is naar eigen zeggen in betere vorm dan vier jaar geleden toen ze voor het laatst op Centre Court speelde, nadat ze openlijk had verteld over haar gebruik van afslankmedicatie, maar haar startsnelheid kon niet tippen aan de scherpte van haar slagen.

Haar opslag had al indruk gemaakt bij haar comeback in het dubbelspel op Queen’s Club eerder deze maand, en een ace van 121 mph (ongeveer 195 km/u) om de zesde game af te sluiten ontlokte hoorbare reacties.

Williams heeft gezegd dat haar comeback draait om spelen voor haar kinderen en niet om winnen, maar de Amerikaanse is een van de grootste concurrenten die de sport ooit heeft gekend.

Ze slaakte een luide kreet toen ze bij 3-4 een breakpunt wegwerkte, maar maakte vervolgens een dubbele fout op het daaropvolgende punt en sloeg een backhand in het net, waardoor Joint op voorsprong kon komen.

Het zelfvertrouwen van de Australische groeide zichtbaar en ze pakte de eerste set in 35 minuten, waarna ze in de tweede set uitliep naar 3-1.

Vanaf dat moment begon Williams echter meer succes te hebben, haar grondslagen kregen meer diepte en ze dwong wat meer fouten af uit het racket van Joint.

De Australische kreeg bij 6-5 in de tiebreak haar eerste matchpoint, maar Williams werkte dat zelfverzekerd weg, waarbij haar service precies op het juiste moment op stoom kwam, en toen Williams zelf een setpoint veroverde, sloeg Joint uit.

De uitverkochte arena geloofde nu voluit in wonderen, en al helemaal toen Williams in de beslissende set met 2-1 voorkwam, maar vanaf dat moment won Joint vier games op rij voordat ze haar derde matchpoint verzilverde.

Bron: PA Media - Sport