Wankelend Arsenal wacht zware krachtmeting met Sporting CP

Mikel Arteta heeft het geplaagde Arsenal opgeroepen om deze uitdaging aan te grijpen als een belangrijke test voor hun mentale weerbaarheid, nu ze proberen zich te herstellen van twee vernietigende nederlagen in de aanloop naar de Champions League-kwartfinale bij Sporting CP. "We gaan het over moeilijkheden hebben terwijl we in de kwartfinale van de Champions League staan en in de beslissende fase van de competitie zitten."

'Mooie periode'

Arteta weet dat Arsenal er in beide competities goed voorstaat: de ploeg reist als favoriet af naar Lissabon om Sporting opzij te zetten en heeft in de Premier League een voorsprong van negen punten op achtervolger Manchester City. "Ik hou van mijn spelers. Wat ze al negen maanden laten zien – ik ga ze niet bekritiseren omdat we een wedstrijd hebben verloren, gezien de manier waarop ze hun lichaam keer op keer volledig geven," zei Arteta. "Ik ga ze meer dan ooit verdedigen. Iemand moet de verantwoordelijkheid nemen. Dat ben ik, en we hebben het mooiste deel van het seizoen nog voor ons liggen."

Arsenal kan ook moed putten uit de 5-1 oorwassing die het Sporting vorig seizoen in de groepsfase van de Champions League toediende, toen hun Zweedse spits Viktor Gyökeres nog voor de Portugese club speelde. Gyökeres kende een moeizame start van zijn eerste seizoen bij Arsenal na zijn overstap naar het Emirates Stadium vorig jaar.

Maar de afgelopen weken is hij uitgegroeid tot een invloedrijke factor, met de gelijkmaker tegen Southampton en twee doelpunten in de gewonnen Noord-Londense derby bij Tottenham. Gyökeres maakte bovendien de late winnende treffer voor Zweden in de play-offs tegen Polen, waarmee hij zijn land naar het WK schoot.

Blessures

Maar Arsenal’s dubbele missie dreigt te ontsporen door blessures. Declan Rice en Bukayo Saka voeren een race tegen de klok om fit te raken voor het duel met Sporting, nadat ze zowel de wedstrijd tegen Southampton als de recente oefenduels van Engeland moesten missen.

Gabriel Magalhães is eveneens een vraagteken nadat de centrale verdediger tegen Southampton met een knieblessure moest uitvallen. Arsenal-middenvelder Christian Nørgaard sloeg ondanks alle tegenslag een optimistische toon aan.

"De boodschap is: houd een positieve lichaamstaal, praat met je ploeggenoten, met de technische staf. Dit is niet het moment om te lang met het hoofd omlaag te lopen," zei Nørgaard.

"Het is prima om gefrustreerd te zijn en ook om te analyseren wat er misging, maar daarna moeten we weer vooruitkijken, want er komen nog zo veel grote wedstrijden aan voor deze club."

Bron: AFP Sports