Antonelli klaar om Formule 1-geschiedenisboeken te herschrijven in Mexico

Kimi Antonelli zal zijn plek in de geschiedenisboeken van de Formule 1 opeisen als de jongste kampioen en de eerste voor Italië sinds 1953, mits een extreme samenloop van onverwachte tegenslagen uitblijft te midden van een fiestasfeer tijdens de Grand Prix van Mexico-Stad dit weekend. 

De soevereine leider in het coureurskampioenschap heeft aan een negende plaats of beter in zijn Mercedes genoeg om de titel te veroveren op de leeftijd van 20 jaar en 68 dagen, waarmee hij het record van Sebastian Vettel met meer dan drie jaar aanscherpt.

Bijna nog opmerkelijker is dat hij ook de laatste Italiaanse kampioen Alberto Ascari opvolgt, die in 1953 voor Ferrari won, na een tussenperiode van 73 jaar waarin zijn land synoniem is geworden met de Formule 1. 

Na zijn overwinning in de Grand Prix van de Verenigde Staten van afgelopen zondag hebben zijn twee overgebleven titelrivalen, teamgenoot George Russell en Ferrari-coureur Lewis Hamilton, respectievelijk een achterstand van 123 en 124 punten; zij kunnen het schijnbaar onvermijdelijke alleen nog voorkomen door te winnen en te hopen dat Antonelli als tiende of lager finisht.

Zo'n uitkomst is hoogst onwaarschijnlijk. 

Antonelli heeft dit jaar tot dusver negen van de 18 races gewonnen. In zijn laatste 11 races behaalde hij negen podiumplaatsen, één vijfde en één vijftiende plek – pas zijn tweede race buiten de punten in 18 optredens, die begonnen met een tweede plaats in Australië gevolgd door vijf zeges. 

Het is de constantheid van een kampioen, een coureur met een heldere visie op zijn werk en een koel hoofd, zij het op zulke jonge schouders. Buiten de auto is hij jongensachtig, vroegrijp en heeft hij een aanstekelijk gevoel voor humor. Sommigen hebben gezegd dat hij zich gedraagt als een jonge hond.

Maar zodra het vizier naar beneden gaat, heeft hij bewezen over zowel het talent als de mentaliteit te beschikken om te winnen en onder druk nagenoeg onverstoorbaar te blijven. 

“Ik ga het met dezelfde instelling benaderen,” zei hij in Texas. “Proberen zoveel mogelijk plezier te hebben, maar ook proberen te vechten voor nog een overwinning. Het is het beste om op een hoogtepunt te eindigen en dat is mijn doel.”

'Tequilafeest'

Zijn teambaas Toto Wolff, die de tiener Antonelli vorig seizoen naar het Mercedes-stoeltje haalde na het vertrek van zevenvoudig kampioen Hamilton, rekent op een feestje – waarschijnlijk dit weekend, met de volgende race in Brazilië als vangnet.

“Het wordt een tequilafeest,” zei hij. “En zo niet, dan wordt het het weekend daarna een caipirinhafeest.”

Terwijl Mercedes feestviert – ze kunnen op het hooggelegen Autódromo Hermanos Rodríguez ook het constructeurskampioenschap binnenhalen – zullen de trouwe Ferrari-tifosi wellicht met gemengde gevoelens toekijken en twijfelen tussen lachen en huilen. 

De ‘Scuderia’ had ooit de kans om Antonelli als veelbelovende jongen vast te leggen, maar oordeelde dat hij te jong was. 

“Ik ben een Ferrari-man en vind het prachtig om te zien wat Antonelli presteert,” vertelde voormalig president Luca di Montezemolo vorige maand aan de Spaanse krant AS. 

“Maar waar ik wel spijt van heb, is dat Ferrari de kans had om hem te contracteren en dat niet heeft gedaan. Een geweldige kans is vervlogen, maar het was beter voor hem – om als zó jonge Italiaan in een Ferrari te rijden, zou een verschrikkelijke druk met zich mee hebben gebracht.”

Antonelli zal zondag niet de uitgesproken favoriet voor de zege zijn, wetende dat het er bij deze gelegenheid vooral om gaat om netjes te finishen in plaats van te winnen – en viervoudig kampioen Max Verstappen staat na een sterke recente reeks klaar om namens Red Bull toe te slaan.

Hij heeft al vijf keer gezegevierd in Mexico en won tweemaal voorafgaand aan de race van afgelopen zondag in Austin, terwijl wereldkampioen Lando Norris vorig jaar vanaf pole won voor McLaren en toe is aan een ommekeer in zijn geluk. Ook Ferrari-rijder Charles Leclerc en zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton behoren tot de kanshebbers.

Achteraan op de grid, maar bovenaan wat betreft lokale feestvreugde, staat Cadillac-coureur Sergio Pérez, die zich opmaakt voor zijn 300e racestart. 

De 36-jarige Mexicaan, die woensdag een contractverlenging aankondigde die hem tot en met 2029 bij het Amerikaanse team houdt, is al jarenlang de publiekslieveling van het thuispubliek en zal zijn eigen feeststemming creëren. 

Het belooft een memorabel weekend te worden.

Bron: AFP