Amerikaanse ‘gouden generatie’ wakkert verwachtingen rond WK-gastland aan

Met het thuisvoordeel, een gunstige loting en een talentvolle selectie die door velen wordt gezien als de Amerikaanse ‘gouden generatie’, daagt bondscoach Mauricio Pochettino de fans uit om te denken: “Why not us?”

De mondiale supermacht mag historisch gezien dan een voetbaldwerg zijn, sinds het laatste WK op Amerikaanse bodem in 1994 is het voetbal er enorm gegroeid. De co-gastheer is allang niet meer alleen om de aantallen op te vullen.

Jonge Amerikanen dragen tegenwoordig enkele van Europa’s topclubs, van Christian Pulisic en Weston McKennie bij Serie A-grootmachten AC Milan en Juventus tot aan aanvoerder Tyler Adams bij het hoogvliegende Bournemouth in de Premier League. “Ik ben hier omdat ik geloof dat we kunnen winnen,” zei Pochettino, de Argentijnse trainer die eind 2024 het roer overnam bij de co-gastheer.

“Why not us? Why not us? Why not us? We moeten er echt in geloven dat we daar kunnen staan,” zei de voormalige coach van Tottenham Hotspur, Chelsea en Paris Saint-Germain dit voorjaar. Natuurlijk wordt de VS nog lang niet in één adem genoemd met topfavorieten als Frankrijk, Spanje en Argentinië.

Om te beginnen zal de VS – dat in groep D uitkomt tegen Paraguay, Australië en Turkije – onderweg onvermijdelijk af moeten rekenen met topteams uit Europa of Zuid-Amerika om ver in het toernooi te komen. Hoewel de ploeg van Pochettino vorig jaar Uruguay en Paraguay versloeg, werden die statementzeges in maart gevolgd door een 5-2 afstraffing tegen België en een eenzijdige 2-0 nederlaag tegen Portugal, wat opnieuw de aloude kwetsbaarheid tegen de wereldtop blootlegde.

Zorgen over de vorm van sterspits Pulisic bij Milan hebben de hoop op een diepe Amerikaanse WK-run eveneens getemperd. Pulisic heeft sinds december niet meer gescoord en is geen vaste basisspeler meer. Pochettino gaf zelf onlangs toe dat er in zijn selectie geen enkele speler zit die tot de beste honderd van de wereld behoort – niet direct een ego-boost voor Pulisic.

Toch nam de VS bij het vorige WK in Qatar de op één na jongste selectie van het toernooi mee, en de ploeg sloeg daar geen modderfiguur met een plaats in de achtste finales, waar het werd uitgeschakeld door Oranje. En de co-gastheer mikt erop om op eigen bodem verder te reiken, in de wetenschap dat spelers als Marseille-vleugelaanvaller Timothy Weah sinds 2022 alleen maar sterker zijn geworden.

Eigen kweek

Pochettino heeft de afgelopen maanden volop geëxperimenteerd met een voortdurend wisselende selectie en uiteenlopende systemen. De definitieve selectie, die later deze maand wordt bekendgemaakt, zal worden samengesteld uit drie duidelijk te onderscheiden groepen.

Pulisic, McKennie en Weah vormen de grootste eigen kweek; zij hebben zich staande gehouden – en zelfs ontplooid – bij Champions League-clubs. Met name McKennie is zo bepalend geworden voor het middenveld van Juventus dat Pochettino onlangs gekscherend zei dat de Serie A-club “Weston McKennie plus tien spelers” is.

Daarnaast is er een groep spelers uit de diaspora, zoals de in Groot-Brittannië opgegroeide spits Folarin Balogun, die deze zomer de Amerikaanse aanvalslinie waarschijnlijk zal aanvoeren, voortbouwend op een hete vormperiode bij Ligue 1-club Monaco.

Andere dreigende dubbelnationalen zijn de backs Sergiño Dest en Antonee Robinson – respectievelijk geboren in Nederland en Engeland – en de in Duitsland geboren middenvelder Malik Tillman van Bayer Leverkusen.

Ten slotte doet Pochettino een beroep op een handvol sterren uit de Major League Soccer, onder wie Diego Luna van Real Salt Lake, in wat ongetwijfeld een belangrijke graadmeter wordt voor de kracht van de steeds sterkere Amerikaanse competitie.

‘Dromen voeden de werkelijkheid’

In bredere zin staat de snelle ontwikkeling van het Amerikaanse voetbal buiten kijf. Het USMNT plaatste zich vier decennia lang niet voor een WK tot 1990, maar miste er sindsdien nog maar één en overleeft doorgaans de groepsfase.

De beste prestatie in het moderne tijdperk kwam in 2002, toen de ploeg van Bruce Arena Portugal uitschakelde in de groepsfase, Mexico versloeg in de knock-outfase en uiteindelijk in de kwartfinale ten onder ging tegen Duitsland.

Opnieuw de laatste acht halen geldt zo’n beetje als ondergrens om de WK-campagne van 2026 als geslaagd te kunnen bestempelen. En daarna? “We moeten durven dromen… Dromen voeden de werkelijkheid,” aldus Pochettino.

Bron: AFP Sports