Vijf dingen om in de gaten te houden in het F1-seizoen 2026

Het Formule 1-seizoen van 2026 gaat op 8 maart van start in Melbourne. McLaren-coureur Lando Norris jaagt op prolongatie van zijn wereldtitel, terwijl Max Verstappen er alles aan doet om die weer van hem af te pakken. Voorspellingen zijn lastig voorafgaand aan het seizoen, dat begin december in Abu Dhabi moet eindigen, vanwege de ingrijpende wijzigingen in chassis- en motorreglementen. Maar de clash tussen de favorieten kan zomaar een van de spannendste seizoenen ooit opleveren.

Ontkennen, ontkennen

De beschuldigende vingers zijn al uitgestoken, de verwijten zijn gemaakt – maar niemand die toegeeft dat er inderdaad is ‘gesandbagd’: het in de pits gebruikelijke jargon voor het bewust inhouden tijdens de wintertests. Red Bull-coureur Max Verstappen richtte zijn pijlen daarbij op Mercedes. "Wacht maar tot Melbourne en kijk hoeveel vermogen ze dan ineens vinden… zie maar hoe hard ze dan opeens over alle rechte stukken gaan", sneerde de viervoudig wereldkampioen.

Intussen draaide Williams-teambaas James Vowles in Bahrein de spotlight juist weer naar Red Bull, door te suggereren dat er "spelletjes worden gespeeld" toen hun tempo plots wegviel. Het is natuurlijk volkomen normaal om elk, hoe klein ook, voordeel zoveel mogelijk te verbergen tot de start in Melbourne, maar dit is slechts de eerste van vele ruzies die ongetwijfeld zullen oplaaien in dit eerste seizoen onder de nieuwe regels.

Splinternieuwe Cadillac

Let op: de Amerikanen komen eraan. Eerst was daar Haas, dat in 2016 debuteerde op de grid, en nu is het Cadillac – een van de beroemdste namen in de auto-industrie – dat de ambitie heeft om opnieuw de "standard of the world" te zetten. Helemaal nieuw is Cadillac niet in de F1-wereld: in 1952 en 1953 leverde het merk motoren, al kwamen die in beide edities van de Indy 500 – destijds onderdeel van het WK – niet eens aan de start.

Als nieuwkomer leunt het door General Motors gefinancierde team op ervaring in de cockpit, waar Valtteri Bottas en Sergio Pérez de aftrap verzorgen, én onder de motorkap. Cadillac bouwt pas vanaf 2029 zijn eigen krachtbronnen en is tot die tijd aangewezen op Ferrari-motoren. "Ik geloof er heilig in dat we als team een platform hebben waarop we echt vooruitgang kunnen boeken", zei teambaas Graeme Lowdon in aanloop naar het seizoen. "Meer kun je als nieuwe renstal eigenlijk niet vragen – behalve als er zich ergens een compleet wonder aandient."

Het juiste profiel

Nog een nieuwe naam op de grid: Audi, een merk met een rijke autosporthistorie – winnaar van Le Mans, de Dakar Rally en het WK Rally – dat nu voor het eerst de F1-wereld betreedt. De Duitse fabrikant nam de licentie van Sauber over en behield de diensten van routinier Nico Hülkenberg, die vorig seizoen op Silverstone na 15 jaar en 239 races eindelijk zijn eerste podium pakte, én van de 21-jarige Gabriel Bortoleto.

Audi kende een solide wintertest en zou best wat mensen kunnen verrassen, al tempert teambaas Jonathan Wheatley de verwachtingen. "We koesteren geen enkele illusie over de hoeveelheid werk die nog voor ons ligt of over het niveau van de concurrentie dat ons in Melbourne te wachten staat", zei hij na de testdagen in Sakhir.

Carrièrekansen

Op het moment dat de lichten in Melbourne uitgaan is Arvid Lindblad 18 jaar en 212 dagen, en daarmee wordt hij de op drie na jongste F1-debutant ooit, achter Verstappen, Lance Stroll en Kimi Antonelli. De tiener, die uitkomt onder Britse vlag maar via zijn ouders ook Zweedse en Indiase wortels heeft, neemt samen met Liam Lawson plaats in de Racing Bulls-cockpit.

Hij is de enige rookie op de grid dit seizoen, maar komt niet zomaar aanwaaien: in 2025 won hij drie Formule 2-races – twee daarvan als 17-jarige – en Red Bull houdt hem al in de gaten sinds zijn twaalfde. In januari was hij ontwapenend eerlijk over de vraag of hij zich klaar voelt voor deze stap. "Ik weet het niet. Ik bedoel, ik moet nog veel leren. Of ik er helemaal klaar voor ben? Geen idee", zei hij tegen F1 TV.

Koning van de weg

Helemaal aan de andere kant van het leeftijdsspectrum staan Fernando Alonso (44) en Lewis Hamilton (41), die mogelijk aan hun laatste onderlinge F1-duel bezig zijn. Alonso, die zijn beide wereldtitels pakte voordat Lindblad überhaupt geboren was, zit in zijn laatste contractjaar bij Aston Martin. De stroef verlopen wintertest van het team biedt weinig reden tot optimisme.

Hamilton, eveneens in het laatste jaar van zijn contract bij Ferrari, kende vorig jaar een rampseizoen, maar is weer vol strijdlust in zijn jacht op die felbegeerde achtste wereldtitel. "Ik weet wat er moet gebeuren. Dit wordt een seizoen om nooit te vergeten!" postte hij.