Na vertrek van LeBron: jong en hoopvol team rond Doncic

Met een grotendeels vernieuwde en verjongde selectie na het vertrek van LeBron James, een van zijn hamstringblessure herstelde Luka Doncic en nieuwe eigenaren, is de duurste franchise in de Amerikaanse sport (12, 5 miljard dollar) niet de favoriet voor de titel, zelfs niet in het Westen.

Toen hij LeBron James in juli 2018 aan de pers voorstelde, veroorloofde Rob Pelinka zich het voorlezen van een korte passage uit De alchemist van Paulo Coelho. 'The King' heeft Los Angeles deze zomer verlaten, maar de algemeen directeur van de Lakers heeft culturele referenties niet afgezworen. Vorige week vergeleek hij een NBA-seizoen met De Odyssee, weer actueel dankzij de film van Christopher Nolan. "Een seizoen begint en onderweg gebeuren er dingen die je niet had kunnen voorzien, maar je moet als groep verenigd blijven", merkte de voormalige zaakwaarnemer op. Een merkwaardige vergelijking, wetende dat de voltallige bemanning van Odysseus tijdens zijn tocht om het leven komt en hij alleen terugkeert naar Ithaka... Enkele minuten later verwees coach JJ Redick, die naast hem zat tijdens de persconferentie, naar een ander klassiek epos: In de ban van de ring.

De boodschap is duidelijk: een seizoen zit boordevol wendingen. "Geen enkel team heeft op 29 september al het niveau van een kampioen, benadrukte de coach van de Lakers, verwijzend naar de startdatum van het trainingskamp. Het is een proces dat het hele jaar duurt. Wedstrijden worden niet op papier gespeeld. (...) Ik ben ervan overtuigd dat we samen gaan uitgroeien tot een team dat dit jaar het niveau van een titelkandidaat heeft." De bookmakers lijken het daar niet mee eens te zijn. Alleen al in het Westen hebben Oklahoma City, San Antonio, Minnesota en Denver betere papieren.

Maar voorspellingen staan ambitie niet in de weg, zeker niet bij een van de populairste franchises ter wereld. "Als je niet denkt dat we de titel kunnen winnen, zou je hier niet moeten zijn, vatte Luka Doncic het op de mediadag van ESPN samen. Ik zal er altijd in blijven geloven. Als ik er zelf niet in geloof, gelooft niemand erin."

Met het vertrek van James is de Sloveen de enige superster aan het roer. De held eigenlijk, als we de redenering van Pelinka en Redick volgen. De gesel van defensies, met een gemiddelde van 33,5 punten in 64 wedstrijden vorig seizoen. Niemand deed beter. "Luka is de beste aanvallende speler ter wereld, onderstreept Pelinka. De kans hebben om hem elke avond in onze zaal te zien spelen, is bijzonder. En het vereist een uitzonderlijke prestatie om een team om hem heen te bouwen."

"Mentaal uitgerust" en volledig hersteld van de hamstringblessure waardoor hij de play-offs van zijn team moest missen (met 4-0 uitgeschakeld door de Thunder in de halve finales van de Conference), kan Doncic dus rekenen op een ploeg die is afgestemd op zijn stijl. Enkele reisgenoten zijn gebleven, onder wie Austin Reaves, die met vier jaar verlengde voor 180 miljoen dollar (ongeveer 158 miljoen euro). Een record voor een 'undrafted' speler. Anderen hebben zich bij het avontuur aangesloten.

De franchise heeft veel opgeofferd om een reus binnen te halen. Walker Kessler (2,18 m) was de prioriteit van de clubleiding én van Doncic zelf. De guard houdt van dergelijke profielen. Utah kreeg vier draftkeuzes in de deal, terwijl de center, geblesseerd aan zijn schouder, vorig seizoen slechts vijf wedstrijden speelde. Geroerd door dit blijk van vertrouwen verklaarde de speler bereid te zijn "door een muur te rennen" voor zijn nieuwe team. Zo ver hoeft het niet te komen. De Lakers verwachten eerder dat hij aan de ene kant van het veld de ring beschermt en aan de andere kant de alley-oops van Doncic afrondt. "Dallas (waar Doncic voorheen speelde) had erg goede 'Bigs', ik denk dat het enigszins vergelijkbaar zal zijn", voorspelt hij.

"We hebben meer diepte", verheugt Redick zich

Zal het team beter zijn zonder LeBron James, die naar het Oosten is vertrokken? Het nieuwe trio lijkt in ieder geval complementairder. "Het is waarschijnlijk de eerste keer in mijn drie jaar hier dat ik het gevoel heb puzzelstukjes te hebben die perfect in elkaar passen", meent Redick. Hij heeft nog niet besloten wie de laatste twee plekken in zijn startopstelling zullen innemen. Dat is haast goed nieuws. "We hebben zes of zeven perimeter-spelers die de kans krijgen om te spelen. We hebben meer diepte", verheugt hij zich. Vorig jaar stond de bank van de Lakers op de 29e plaats qua gescoorde punten.

Marcus Smart, Rui Hachimura, Deandre Ayton en Luke Kennard zijn er niet meer bij, vervangen door Collin Sexton, Quentin Grimes, Matisse Thybulle en Ziaire Williams, die over een minder opvallend cv beschikken. Bij de jeugd blonken Adou Thiero en rookie Cameron Carr uit tijdens de Summer League. "We hebben een groep geweldige passers in dit team, ook goede schutters en heel veel veelzijdigheid in verdedigend opzicht, zegt Ziaire Williams strijdlustig. Ik denk dat we alles in huis hebben wat nodig is om de NBA-titel te winnen."

In zijn queeste wil Redick ook spelers die "verbonden" zijn, ervan overtuigd dat kameraadschap eventuele tekortkomingen kan overstijgen. Zijn ster heeft het nodige werk verricht. In augustus nam Doncic zijn teamgenoten mee op een onverwachte reis naar zijn thuisland Slovenië. Hij legde alles vast op YouTube.

Op het programma: basketbal (Sexton liep daarbij een opengesprongen lip op na een onbedoelde elleboogstoot van zijn gastheer), een roeiwedstrijd, golf en een bezoek aan het kasteel van Ljubljana. Zo begon in een ver land de odyssee van de paars-gelen.

Bron: L'Équipe