Mbappé, Real Madrid en La Liga wacht een lange weg naar eerherstel in China

Kylian Mbappé, Real Madrid en La Liga hebben hun excuses aangeboden voor de opmerkingen van de steraanvaller over Mao Zedong, maar de schade aan hun reputatie in China zal niet snel of eenvoudig hersteld worden, zo stellen experts.

De Franse aanvoerder, een van de beste voetballers op de planeet, bevindt zich in het middelpunt van een grote rel nadat deze week een video opdook waarin hij de voormalige leider Mao leek te bespotten.

Mbappé sprak over hoe hij geamuseerd was door een internetmeme waarin zijn gezicht gefotoshopt was op "een of andere vent, denk dat het een Chinese dictator is".

Mao wordt nog altijd officieel vereerd als de held van de communistische revolutie en grondlegger van de Volksrepubliek China.

Historici houden hem verantwoordelijk voor miljoenen doden, maar hem in het openbaar bespotten is een taboe, en Mbappé werd door zijn opmerkingen de meest recente buitenlandse sportfiguur of -entiteit die de woede van Peking over zich afriep.

Grote Chinese merken hebben de banden met de 27-jarige speler verbroken, en wedstrijden uit de hoogste Spaanse competitie zullen van de nationale televisiezender CCTV worden gehaald.

Chinese staatsmedia en gebruikers van sociale media stonden in de rij om fel uit te halen naar Mbappé, hoewel ze in het ongewisse werden gelaten over wat hij precies had gezegd.

China heeft de op één na grootste economie ter wereld en kan enorm lucratief zijn, en binnen twee dagen boden zowel de aanvaller, zijn club Real Madrid als La Liga hun excuses aan.

Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde dat de regering in Peking de verontschuldigingen van Mbappé "serieus" nam.

'Ernstige schade'

Is de kous daarmee af?

"Bekeken vanuit een rustig, objectief en emotieloos standpunt, is dit duidelijk een zeer schadelijk incident," zei Yan Qiang, een ervaren sportcommentator, tegen AFP.

"Het brengt ernstige schade toe aan het imago van La Liga en Real Madrid in China.

"In het tijdperk van het mobiele internet ontploffen zaken snel op sociale media en lopen de emoties hoog op.

"Een verontschuldiging betekent niet noodzakelijk het einde van het verhaal. 

"Het is beter om excuses te hebben dan helemaal geen excuses, maar het is absoluut niet het einde van het verhaal."

De ophef en de nasleep rond Mbappé zijn geen onbekend verhaal.

Meerdere buitenlandse sportcompetities of -spelers zijn in de problemen gekomen door opmerkingen over onderwerpen die voor China politiek gevoelig liggen.

China verbrak in 2019 nagenoeg alle banden met de NBA nadat Daryl Morey, de toenmalige algemeen directeur van de Houston Rockets, op Twitter zijn steun had uitgesproken voor demonstranten in Hongkong.

Bestuurders van de NBA stelden dat Morey het recht had op vrijheid van meningsuiting. Daarentegen distantieerde La Liga zich direct van de uitlatingen van Mbappé.

De NBA, die samen met voetbal de populairste sport in China is, werd ruim een jaar lang van CCTV geweerd.

Pas vorig jaar keerden de voorbereidingswedstrijden van de NBA terug naar China.

Debby Chan, docente aan de Australian National University, noemde het NBA-geval — en nu Mbappé — een illustratie van het consumentennationalisme in China, waar het sentiment online en in de staatsmedia samensmelt tot "een spiraal van verontwaardiging".

NBA-commissaris Adam Silver verklaarde dat de competitie "honderden miljoenen dollars" heeft verloren door de breuk.

Geen weg meer terug?

Het Spaanse voetbal heeft eveneens veel te verliezen.

Een bron binnen La Liga vertelde aan AFP dat China en de Verenigde Staten alleen al verantwoordelijk zijn voor het "grootste deel" van de internationale uitzendrechten, die voor het seizoen 2024-25 werden gewaardeerd op 748 miljoen euro (834 miljoen dollar).

Volgens de aan Real Madrid gelieerde krant Marca haalt de club uit Madrid tussen de 10 en 15 procent van zijn omzet uit clubshirts en merchandise uit China. 

Real Madrid rekent bovendien Chinese bedrijven tot zijn belangrijkste sponsors, waaronder Hisense, sportgokbedrijf Kaiyun Sports en Linglong Tire een prominente rol spelen.

Adam Zhang, oprichter van het in Peking gevestigde Key-Solution Sports Consulting, zei dat het tonen van snelle en oprechte spijt de eerste stap was.

"Dit zal de beslissing beïnvloeden of het uitzendverbod van kracht blijft en, zo ja, voor hoe lang," zei hij tegen AFP.

Sportcommentator Yan betwijfelde of de reputatie van Mbappé, wiens gezicht op drankflessen en reclamecampagnes in China prijkte, ooit nog volledig zal herstellen.

"Te oordelen naar commerciële sponsoringen en grote reclamecampagnes waarin hij tijdens het WK verscheen, heeft hij een enorme invloed in China," verklaarde hij. 

"Als die invloed niet kan worden behouden, kan er van commerciële belangen geen sprake zijn, en La Liga en Real Madrid zullen daar zeker zwaar door worden getroffen."

Yan voegde eraan toe dat het "oprecht moeilijk te voorspellen" is wat er nu gaat gebeuren.

"Op de korte termijn ben ik zeker niet optimistisch," voegde hij toe.

"Als ze hun imago en de relatie willen herstellen, zullen hun toekomstige acties en gedrag van doorslaggevend belang zijn."

Bron: AFP