Mateta bezorgt Crystal Palace de Conference League

Crystal Palace heeft woensdagavond de Conference League gewonnen. In de finale was de Londense club met 1-0 te sterk voor Rayo Vallecano, dankzij een doelpunt van de Franse international Jean-Philippe Mateta. Het is de derde prijs voor Palace in twee jaar tijd, en de eerste ooit in Europa.

Jean-Philippe Mateta zal deze uitzonderlijke maand mei niet snel vergeten. Op 14 mei werd hij door bondscoach Didier Deschamps opgeroepen voor het WK 2026, en deze woensdag 27 mei voegde de Franse spits een prestigieuze regel toe aan zijn erelijst.

Als matchwinnaar bezorgde hij Crystal Palace een 1-0-zege tegen Rayo Vallecano in de finale van de Conference League, goed voor de allereerste Europese trofee in de clubgeschiedenis.

De eerste helft was bijzonder kleurloos: veel gesloten spel en weinig echt gevaar. Op een linkse volley van Alemao in de 25ste minuut na, die rakelings naast ging, hielden beide ploegen elkaar in evenwicht in een wedstrijd die lange tijd volledig verstoken bleef van tempo en aanvallende inspiratie.

Palace komt furieus uit de kleedkamer

Na rust toonden de Eagles een heel ander gezicht. Ze voerden de druk fors op om hun favorietenrol waar te maken. Het duurde amper zes minuten na de hervatting vooraleer de wedstrijd kantelde.

In de 51ste minuut haalde toptalent Adam Wharton verwoestend uit met rechts aan de rand van de zestien. Doelman Batalla kon de poging nog keren, maar in de rebound was Mateta er als de kippen bij. De spits werkte, enigszins gelukkig, met zijn linkerblokbeen binnen.

Aangewakkerd door de openingstreffer voerde Crystal Palace de druk verder op en kreeg het meerdere opgelegde kansen om de wedstrijd definitief in het slot te gooien. Zo krulde Daichi Kamada een schitterende vrije trap tegen de linkerpaal van Augusto Batalla, waarna de bal ook nog de andere paal raakte.

In het vervolg van diezelfde fase was een verdediger, opgejaagd door Mateta, er zelfs dicht bij zijn eigen doelman te verschalken toen hij de bal opnieuw tegen het hout werkte. Een minuut later dook de Franse international opnieuw gevaarlijk op, maar zijn schot met links werd deze keer gepareerd door Batalla.

Crystal Palace, dat tussen 1994 – een titel in de Championship – en 2024 geen enkele prijs pakte, heeft nu in twee jaar tijd drie trofeeën aan zijn palmares toegevoegd: de FA Cup (2025), de Community Shield (2025) en de Conference League (2026), de eerste Europese cup in de clubgeschiedenis.

Rayo Vallecano zette in de laatste twintig minuten duidelijk een stap naar voren, zeker nadat Mateta in de 76ste minuut naar de kant was gehaald. De Spanjaarden voerden de druk op in een ultieme poging om langszij te komen, maar slaagden er niet in de hechte Engelse defensie aan het wankelen te brengen.

Crystal Palace, dat voor het eerst sinds de Intertoto Cup van 1998 weer op het Europese toneel stond, schrijft zo zijn naam in de erelijst van het toernooi en volgt Chelsea op, dat vorig seizoen Real Betis versloeg.

In aanloop naar de Champions League-finale tussen Arsenal en PSG is de tussenstand in de Europese bekers 2 op 2 voor Engeland, na de zege van Aston Villa tegen Freiburg in de Europa League.

Bron: L'Équipe